पांचवीं चोटी
बुधवार, 27 जुलाई 2005

वह कमरे का दरवाज़ा खोलकर बाहर लंबे बरामदे में आ गई।
बरामदा बेहद विशाल था और हर कमरे के दरवाज़े के दोनों ओर रंग-बिरंगे फूलों से सजे गमले रखे थे। बरामदे के सामने सफ़ेद संगमरमर जैसे खंभे कतार में खड़े थे। वह जाकर एक खंभे से टिक गई और सामने फैले दृश्य को देखने लगी।

सामने फैले आयताकार लॉन पर हरी मुलायम घास चमक रही थी।
लॉन के किनारे बनी झाड़ियों की बाड़ के पास एक छोटा बंदर गोल-गोल घूम रहा था। उसके हाथ में आधा खाया हुआ हरा सेब था। फ़ज्र का वक़्त था। चारों ओर हल्की नीली रोशनी में डूबा अंधेरा फैला हुआ था। दूर जंगल की तरफ़ से आती जानवरों की आवाज़ें उस सन्नाटे को चीर रही थीं।

रातभर तेज़ बारिश हुई थी और बरामदे की ढलवाँ छत से अब भी पानी टपक रहा था।

तभी उसकी नज़र गीली घास पर बिछी जानामाज़ पर पड़ी।
अफ़क़ अर्सलान वहाँ नमाज़ पढ़ रहा था। उसने नीली जींस के पायंचे ऊपर मोड़ रखे थे। शरीर पर न जैकेट थी, न मफलर, सिर्फ़ उलटी पहनी हुई पी-कैप उसके सिर को ढके हुए थी।

सीने पर हाथ बाँधे, सिर झुकाए वह बेहद सुकूनभरा लग रहा था।
वह धीरे-धीरे घास पर उतर आई। पैरों में जॉगर्स नहीं, नरम चप्पलें थीं, इसलिए ओस और बारिश से भीगी घास उसके पैरों को भिगोने लगी। वह सीढ़ियाँ उतरने लगी।

सीढ़ियों के दाईं ओर बने पिंजरे में बंद मोर जाग चुके थे।
नीले और हरे रंग का मोर अपने बदसूरत पंजों के साथ पंख फैलाकर नाच रहा था, जबकि सफ़ेद मोरनी एक कोने में बैठी उसे देख रही थी।

वह ठहरकर उन्हें प्रशंसा भरी निगाहों से देखने लगी।
उसकी आहट महसूस करते ही मोर रुक गया। उसी पल उसे मोर और अपनी ज़िंदगी में कोई अंतर महसूस नहीं हुआ। वह खूबसूरत मोर अपनी सुंदरता की वजह से हमेशा के लिए इस पिंजरे में क़ैद कर दिया गया था, ठीक वैसे ही जैसे उसकी खूबसूरती और दौलत ने उसके पैरों में सैफ के नाम की बेड़ियाँ डाल दी थीं।
काश… उस वक़्त उसने थोड़ी हिम्मत दिखाकर पापा को मना कर दिया होता।

सैफ का ख़याल आते ही उसका दिल बुझ गया।
उसे वह नीला अंधेरा अचानक बहुत उदास लगने लगा। जब वह नीचे झरने के पुल तक पहुँची, तो सामने पेड़ पर बैठी छोटी चिड़िया भी उसे जैसे कोई दर्दभरा गीत सुनाती महसूस हुई।

कुछ देर बाद वह पहाड़ी के बलखाते कच्चे रास्ते पर चढ़ती हुई ऊपर पहुँच गई।
वहाँ नाशपाती और सेबों के पेड़ थे। तभी पीछे से किसी ने उसे पुकारा।

उसने पलटकर देखा।
अफ़क़ पुल पार करता हुआ उसकी तरफ़ आ रहा था। अब उसके पैरों में जॉगर्स थे, गले में मफलर पड़ा था और उलटी पी-कैप सीधी हो चुकी थी।

वह रुक गई और उसके आने का इंतज़ार करने लगी।

“तुम यहाँ क्या कर रही हो?” वह अभी कुछ सीढ़ियाँ नीचे था।

“तुम्हारा इंतज़ार।” उसने हल्की मुस्कान के साथ कहा। “मुझे पता था तुम मेरे पीछे झरने तक ज़रूर आओगे। मेरा नाशपाती खाने का मन कर रहा था।”

अब वह उसके बिल्कुल पास आ चुका था।
दोनों साथ-साथ ऊपर चढ़ने लगे। नीला अंधेरा धीरे-धीरे हल्का पड़ने लगा था।

“तुम मेरी वजह से कल नाशपाती नहीं खा सकी थीं ना?” अफ़क़ ने बिना झिझक कहा और एक नज़र उसे देखा।
वह गुलाबी और लाल रंग के मेल वाले शलवार-क़मीज़ में थी। दुपट्टा गर्दन के चारों ओर लिपटा हुआ था और बाल ऊँची पोनीटेल में बंधे थे। उस पर ऊँची पोनीटेल बेहद अच्छी लगती थी।

“हाँ।”

कुछ ही देर में वे पहाड़ की ऊँचाई तक पहुँच चुके थे।
अब “वाइट प्लस” नीचे बहुत छोटा दिखाई दे रहा था। आसपास की ज़मीन ऊबड़-खाबड़ थी और ढलानों पर कई पेड़ उगे हुए थे। वह एक पेड़ के पास चली गई।

“खाओगे?” उसने एक नाशपाती तोड़ी, दुपट्टे से अच्छी तरह साफ़ की और उसकी तरफ़ बढ़ा दी।
फल साफ़ करने का यही उसका अपना तरीका था।

अफ़क़ ने हल्की मुस्कान के साथ इंकार में सिर हिला दिया।

“मैं फल नहीं खाता।”

“क्यों?” प्री ने हैरानी से पूछा।

“बस… अच्छे नहीं लगते।”

वह पेड़ के तने से टिककर बैठ गया।

“खाया करो। इनमें फ़ाइबर होता है, पेट के लिए अच्छा रहता है।” वह डॉक्टरों की तरह समझाते हुए उसके पास बैठ गई।
“और सुनो… अब तबियत कैसी है?”

“खुद देख लो।”
अफ़क़ ने अपनी कलाई उसकी ओर बढ़ा दी। उसकी गंभीर आवाज़ के पीछे हल्की शरारत छिपी थी।

उसने एक पल को उसकी नब्ज़ थामी, फिर छोड़ दी।

“अभी भी बुखार है… लेकिन कल से थोड़ा कम।”

अफ़क़ ने हाथ वापस खींच लिया।

दूर आसमान के किनारे नारंगी सूरज उगने की कोशिश कर रहा था।
लेकिन घने काले बादल उसे रास्ता नहीं दे रहे थे।

“तुमने आज मोर को नाचते देखा था, प्री?”
उसकी निगाहें अब भी बादलों पर टिकी थीं।

वह चुप रही।

अफ़क़ धीमे स्वर में फिर बोला—
“जब भी मैं यहाँ आता हूँ, ये मोर मुझे पहचान लेते हैं और मेरे सामने नाचने लगते हैं। जिन्हें लोग सिर्फ़ तमाशा समझते हैं, वे हमारे जाने के बाद हमें याद भी करते हैं।
तुम्हें नहीं लगता, प्री… कि ‘वाइट प्लस’ की सीढ़ियों के पास क़ैद वह मोर हमारे जाने के बाद हमें याद करेगा?
वह झरना… उसका बहता पानी… पानी में पड़े पत्थर… और उस पेड़ पर बैठी उदास चिड़िया… सब हमें याद करेंगे?”

अचानक प्री ने उसकी ओर देखा।

“कल शाम तुम्हें क्या हो गया था, अफ़क़?”

उसके सवाल पर अफ़क़ चौंक गया।

“कल शाम?”

“हाँ… कल शाम…” उसने धीमे से दोहराया।

“तुमने अपनी नाशपाती नहीं खाई।”

“बात मत बदलो।”

अफ़क़ तुरंत उठ खड़ा हुआ।

“बारिश होने वाली है। चलो वापस चलते हैं।”

उसने खड़े होकर अपनी पैंट झाड़ी। एक लाल रंग का छोटा कीड़ा उसके घुटने से फिसलकर पत्थरों पर गिर पड़ा।

“तुम जाओ। मैं बाद में आऊँगी।”
प्री ने नाराज़ होकर मुँह फेर लिया।

झरने के शोर ने उस पल महसूस किया कि वे दोनों फिर अजनबी बन गए थे।

वह बिना कुछ कहे वहाँ से चला गया।
वह फिर वैसा ही हो गया था जैसा पिछली शाम था… जैसा ‘जलील’ के रेस्टोरेंट में था।
अजनबी… अनजान… दूर।

वह देर तक वहीं बैठी रही।
हाथ में बिना खाई नाशपाती थामे, बीते पलों को याद करती रही… यहाँ तक कि काले बादल बरसने लगे।
फिर वह उठी और पहाड़ की ढलान से नीचे उतरने लगी।

नीचे पहुँचकर उसने अफ़क़ को सीढ़ियों के पास देखा।
वह मोरों के पिंजरे के सामने खड़ा मूसलाधार बारिश में भीग रहा था।
वह बहुत उदासी से तुर्की भाषा में मोरों को कोई गीत सुना रहा था।
हरे और नीले पंख फैलाए मोर उसके सामने नाच रहा था। अफ़क़ के सिर पर अब कोई टोपी नहीं थी और बारिश ने उसके पूरे शरीर को भिगो दिया था।

उसे इस हालत में देखकर प्री का गुस्सा भड़क उठा।

“क्यों खड़े हो यहाँ? जाओ अपने कमरे में! कितनी बार कहा है तुमसे? समझ में नहीं आता? अभी तुम्हारा बुखार भी पूरी तरह उतरा नहीं है! जाओ और आराम करो!”

वह गुस्से में तेज़ आवाज़ में चिल्लाई।

सिर पर ट्रे रखे एक वेटर ने सीढ़ियाँ उतरते हुए पलभर के लिए आश्चर्य से उसे देखा।
वह खुद बारिश में भीग रही थी और उसी हालत में अफ़क़ को डाँट रही थी।

“तुम्हें कोई हक़ नहीं है मुझ पर हुक्म चलाने का!”
अफ़क़ ने भी ऊँची आवाज़ में जवाब दिया।

एक पल के लिए वह बिल्कुल चुप रह गई।
सच ही तो था… एक अजनबी पर उसे क्या हक़ था?

“ठीक है! फिर भीगो इस बारिश में!”

वह तेज़ी से सीढ़ियाँ चढ़ती हुई ऊपर चली गई।
लॉन में तीन बंदर उछल-कूद कर रहे थे।
लॉन पार करते हुए उसने ज़मीन पर पड़ी खाली मिनरल वाटर की बोतल उठाई और गुस्से से एक बंदर की तरफ़ फेंक दी।
बंदर डरकर झाड़ियों के पीछे छिप गया।

वह बारिश में भीगती हुई अपने कमरे तक पहुँची।
एक बारिश स्वात की पहाड़ियों पर बरस रही थी और दूसरी उसकी आँखों से।
वह कंबल ओढ़कर खुद को दुनिया से छिपाते हुए रोने लगी।
अरसा और निशा गहरी नींद में सो रही थीं।

बाहर मूसलाधार बारिश अब भी जारी थी।
चौड़ी सीढ़ियों के बीच, मोरों के पिंजरे के पास खड़ा अफ़क़ अर्सलान अब भी भीग रहा था।

वह पूरा दिन अपने कमरे में बंद रही।
शाम ढलने लगी, अंधेरा धीरे-धीरे पहाड़ों पर उतर आया, तब जाकर वह टीवी के सामने से उठी। टीवी पर सिर्फ़ पीटीवी और जियो चैनल चल रहे थे, जिन्हें देखते-देखते वह ऊब चुकी थी। उसने रात का खाना भी नहीं खाया। आख़िरकार निशा उसे ज़बरदस्ती कमरे से बाहर निकालकर वाइट प्लस के बाहर बनी दुकानों की तरफ़ ले गई।

उसे न स्वाती शॉलों में कोई दिलचस्पी थी और न ही कीमती पत्थरों में।
फिर भी वह सिर्फ़ निशा का साथ देने के लिए उसके साथ दुकानों पर घूमती रही।

जब वे दोनों वापस लौटीं, तो वाइट प्लस की सफ़ेद इमारत के सामने फैले लॉन में लोग बैठे दिखाई दिए।
अहमर साहब, शेहला, इफ्तिख़ार, अरसा और अफ़क़—सब गोल घेरे में बैठे हुए थे।

अफ़क़ के पीछे संगमरमर की सफ़ेद बेंच थी।
वह उससे टिककर इस तरह बैठा था कि उसकी दाहिनी टांग घास पर फैली हुई थी और बायाँ घुटना ऊपर उठा हुआ था। सिर झुकाए वह चुपचाप घास के तिनके तोड़ रहा था। उसकी पी-कैप हमेशा की तरह सिर पर थी।

अहमर साहब और बाकी लोग किसी गर्म बहस में उलझे हुए थे।
निशा भी जाकर उसी बहस का हिस्सा बन गई। वहाँ सिर्फ़ वह और अफ़क़ ही खामोश थे।
बरामदे से आती हल्की रोशनी और चांदनी के अलावा वहाँ कोई और उजाला नहीं था, इसलिए अफ़क़ का चेहरा साफ़ दिखाई नहीं दे रहा था। मगर वह सुबह की तुलना में कुछ बेहतर लग रहा था।

“अता-तुर्क के बारे में तुम्हारा क्या ख़याल है, अफ़क़?”
अहमर अंकल ने अचानक बात का रुख़ मुशर्रफ़ से अता-तुर्क की तरफ़ मोड़ दिया।

अफ़क़ की घास तोड़ती उंगलियाँ वहीं ठहर गईं।
उसने सिर उठाया। चांदनी उसके चेहरे पर हल्की चमक बिखेर रही थी। बीमारी और कमजोरी अब भी उसके चेहरे पर साफ़ झलक रही थी।

“अता-तुर्क?” उसने धीमे से दोहराया, फिर कंधे उचका दिए।

“वह तुर्कों का बाप था।”

“क्या कोई बाप अपने बच्चों को ग़लत रास्ता दिखाता है?”
अहमर साहब कुछ कहते, उससे पहले ही परीशे ने तेज़ी से कहा।

अफ़क़ हल्का-सा मुस्कुराया।
“तुम सही कह रही हो… मैं एर्दोगान का समर्थक हूँ।”

उसने अपनी पी-कैप की तरफ़ इशारा किया, जैसे उसे समझाने की कोशिश कर रहा हो।

“वैसे मैंने सुना है कि तुम्हारा डिक्टेटर अतातुर्क को अपना आदर्श मानता है और तुर्की भाषा भी बहुत धाराप्रवाह बोलता है?”

कुछ पल रुककर उसने सवाल किया।

“वह इसलिए क्योंकि हमारे डिक्टेटर को इसके अलावा कोई काम नहीं है।”
निशा झुंझलाकर बोली।

अफ़क़ हल्की दिलचस्पी से उसकी तरफ़ झुका।

“निशा… ये डिक्टेटर दरअसल बादशाह होते हैं। बल्कि बादशाहों से भी ज़्यादा ताक़तवर।
वैसे मैंने यह भी सुना है कि तुम्हारा बादशाह यूरोप और अमेरिका से आने वालों की बहुत इज़्ज़त करता है। मगर मुझे तो उसने अब तक नहीं बुलाया… शायद इसलिए क्योंकि मैं मुसलमान हूँ?”

“फिक्र मत करो।”
निशा तुरंत बोली।
“तुम रकापोशी फ़तह कर लो, कोई-न-कोई इनाम ज़रूर दिलवा देंगे।”

“कौन-सा इनाम?” उसने उत्सुकता से पूछा।
“निशान-ए-हैदर?”

“नहीं नहीं…”
निशा हँस पड़ी।
“वह तो शहीद होने के बाद मिलता है और मिलिटरी सम्मान है।
पहले कोई पाकिस्तानी पहाड़ फ़तह करो, फिर राष्ट्रीय पुरस्कार की बात करेंगे।”

अफ़क़ थोड़ा नाखुश-सा होकर पीछे हुआ।

“मैं गैशरब्रूम टू, ब्रॉड पीक और नांगा पर्वत चढ़ चुका हूँ।
तुम्हारे राष्ट्रपति ने तो मुझे कभी नहीं बुलाया। अब तो उम्मीद रखना भी छोड़ दिया है।”

वह जानबूझकर बेहद अफ़सोसनाक अंदाज़ में बोल रहा था।“तुमने नांगा पर्वत फ़तह किया है? द किलर माउंटेन?”
परीशे सचमुच हैरान रह गई।

“हाँ।”
उसने अपनी कैप ठीक की और उठ खड़ा हुआ।
“मैं चलता हूँ… आप लोग बातें कीजिए।”

परी की नज़रें देर तक उसका पीछा करती रहीं।
वह लॉन पार करता हुआ सीढ़ियाँ चढ़ रहा था।
आज वह मोरों के पिंजरे के पास नहीं रुका था।

महफ़िल अब भी जारी थी, मगर कुछ देर बाद वह वहाँ से उठ आई।
वह अफ़क़ को ढूँढ रही थी।

न वह लॉन में था,
न अपने कमरे के सामने बने बरामदे में,
और न ही अपने कमरे के अंदर।

उस रात लॉन में बंदर भी दिखाई नहीं दे रहे थे।

वह तीसरी मंज़िल तक चली आई।
एक नज़र में उसने चारों तरफ़ देखा।

चौकोर आँगन के दाईं ओर कोने में एक बालकनी बनी हुई थी।
उसे वहाँ अफ़क़ की झलक दिखाई दी।

वह धीरे-धीरे वहीं चली गई।

वह बालकनी पुराने महलों की तरह बनाई गई थी।
उसकी रेलिंग ऊँची थी। अफ़क़ कोहनियाँ टिकाए नीचे झरने की तरफ़ झुका हुआ था।

वह उसके पीछे आकर खड़ी हो गई।
उसकी पी-कैप का पिछला हिस्सा अब उसके सामने था।
उस पर सफ़ेद मार्कर से हाथ से लिखा था—

“Hail to Tayyip Erdogan”

उसने पहली बार उस लिखावट पर ध्यान दिया था।

अफ़क़ अपने आसपास से बेखबर बहुत धीमी आवाज़ में कुछ गुनगुना रहा था—

“सोन अखशाम इस्तियोरुम…
अन्जे बाना सोज़वीर…”

अचानक उसे किसी की मौजूदगी का एहसास हुआ और वह पलटकर पीछे देखने लगा।

“तुम्हारी कैप पर तैय्यप के स्पेलिंग ग़लत लिखे हैं।”
वह बिना सोचे बोल पड़ी।
“तैय्यप के आखिर में ‘B’ आता है, तुमने ‘P’ लिखा हुआ है।”

अफ़क़ ने कुछ पल उसे अजीब नज़रों से देखा।
फिर वापस झरने की तरफ़ देखते हुए बेपरवाही से बोला—

“मैंने नहीं लिखा।
ये जेनीक की कैप है, उसी ने लिखा था।
तुर्की भाषा में ‘B’ की जगह ‘P’ इस्तेमाल होता है। और उसने अंग्रेज़ी में इसलिए लिखा क्योंकि वहाँ तुर्की में ज़्यादातर लोग अंग्रेज़ी नहीं जानते।
ऊपर से वहाँ की मिलिट्री एर्दोगान को पसंद भी नहीं करती।”

“लेकिन तुम्हारी अंग्रेज़ी तो बहुत अच्छी है।”
वह भी उसकी तरह रेलिंग पर कोहनियाँ टिकाकर खड़ी हो गई।
फ़र्क बस इतना था कि अफ़क़ सामने देख रहा था और वह उसे।

अफ़क़ हल्का-सा मुस्कुराया।

“मैं बचपन में काफ़ी समय अमेरिका में रहा हूँ… शायद उसी का असर है।”

“अच्छा… तुमने जेनीक की कैप क्यों रखी हुई है?”

“मैं मिस्र जा रहा था। अंकारा एयरपोर्ट पर मज़ाक-मज़ाक में मैंने उसकी कैप छीन ली और उसने मेरी। फिर बाद में वापस ही नहीं कर सके।”

वह थोड़ा रुका, फिर मुस्कुराकर बोला—
“हम दोनों इंजीनियर हैं। साइट्स पर जाते हुए धूप से बचने के लिए कैप पहनते हैं, इसलिए आदत-सी बन गई है।”

“और ये मफलर?”
उसने उसकी गर्दन में पड़े कपड़े की तरफ़ इशारा किया।

अफ़क़ ने गर्दन झुकाकर उसे देखा।

“ये मफलर नहीं है… तुर्की का झंडा है।”

“ओह!”
वह सचमुच हैरान हुई।
“मैं तो इसे मफलर समझ रही थी।”

“मैं इसे रकापोशी की चोटी पर लहराने के लिए लाया हूँ।”

इतना कहकर वह फिर अंधेरे में देखने लगा।
वह जानबूझकर उससे नज़रें बचा रही थी, मगर फिर भी तिरछी निगाहों से उसे देखे जा रही थी।

“तुम अभी क्या गुनगुना रहे थे?”

“कुछ नहीं… हमारे एक लेखक हैं, अहमद उमर। उनकी लिखी हुई कविता है।”

वह रेलिंग से टिककर खड़ा हो गया और दोनों हाथ सीने पर बाँध लिए।

“इसका मतलब क्या है?”

अफ़क़ धीरे-धीरे उसका अर्थ समझाने लगा।

“मुझे सुनाओ ना… वैसे ही जैसे अभी गा रहे थे।”

वह ज़िद पर उतर आई थी।

कुछ पल वह चुप रहा।
फिर बहुत धीमे स्वर में गुनगुनाने लगा—

“सोन अखशाम इस्तोदी…
अन्जे बाना सोज़वीर…”

उसकी आवाज़ बेहद धीमी थी, मगर हर शब्द जैसे दिल में उतर रहा था।

“ज़िंदगी के सफ़र में बिछड़ने से पहले…
मिलन की आख़िरी शाम ढलने से पहले…
एक-दूसरे की साँसों और धड़कनों की आख़िरी आहट सुन लेने के बाद…
जब तुम मेरी दुनिया से बहुत दूर चले जाओगे…
तब तुम्हें मुझसे एक वादा करना होगा।

जब भी सूरज उगेगा…
और अनातोलिया की गलियों में रोशनी बूंदों की तरह बिखरेगी…
जब अरारात के बैंगनी पहाड़ों पर जमी बर्फ पिघलेगी…
तब तुम्हें मेरा एक वादा निभाना होगा।

उस रात के बाद आने वाली हर सुबह की ठंडी हवा में…
हर बारिश के बाद भीगी मिट्टी की खुशबू में…
और उन बैंगनी पहाड़ों पर जमी दूध जैसी सफ़ेद बर्फ़ को देखकर…
तुम मुझे याद करोगे।
क्योंकि यह मेरा तुम पर… और तुम्हारा मुझ पर कर्ज़ होगा…”

वह उसी धीमे स्वर में रेलिंग से टिककर गाता रहा।
और वह उसकी आवाज़ में पूरी तरह खो चुकी थी।

अचानक आसमान में बादल ज़ोर से गरजे।
अफ़क़ चौंककर रुक गया और सिर उठाकर काले आसमान की तरफ़ देखने लगा।

“चलो… बारिश होने वाली है।”

वह आगे बढ़ गया।
परी उसके पीछे-पीछे चलने लगी।
वह उसके जूतों के निशानों पर कदम रखती जा रही थी, जो गीली घास में बनते और फिर मिटते जा रहे थे।

नीचे अपने कमरे के दरवाज़े तक पहुँचकर अफ़क़ रुक गया।
दरवाज़ा बंद करने से पहले उसने एक पल के लिए उसकी आँखों में देखा।

“आई एम सॉरी…
आई एम सॉरी फॉर एवरीथिंग।”

उसने सुबह वाले वाकये की तरफ़ इशारा करते हुए धीमे से कहा और दरवाज़ा बंद कर लिया।

वह अनचाहे ही मुस्कुरा उठी।

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जुमेरात, 28 जुलाई 2005

स्वात की पहाड़ियों पर उस सुबह ठंडी मगर नमी भरी हवा उतरी हुई थी।
पूरा आसमान बादलों से ढका हुआ था। सूरज अब तक पूरी तरह नहीं निकला था।
कल की तरह आज भी बादलों ने आसमान पर कब्ज़ा कर रखा था, बस आज उनका रंग कुछ हल्का था।

“ख़ुदा करे आज बारिश न हो…”
बरामदे में कदम रखते हुए उसने दिल ही दिल में दुआ की।
आज उन्हें स्वात से कलाम जाना था।
कलाम, स्वात की एक तहसील थी, मगर लोग आमतौर पर मिंगोरा और सैदू शरीफ़ को ही स्वात कहते थे।

बरामदे से बाहर बागीचे की तरफ़ उसकी नज़र गई।
जहाँ कल अफ़क़ नमाज़ पढ़ रहा था, आज भी वहीं बैठा था।
मगर इस बार वह नमाज़ नहीं पढ़ रहा था।

उसने टोपी उलटी पहन रखी थी।
पैरों में मोज़े थे और जींस के पायंचे मोड़ रखे थे।
आँखें बंद थीं और दोनों हाथ घुटनों पर टिके हुए थे।
वह बिल्कुल किसी बौद्ध साधु की तरह योग कर रहा था।

वह धीरे-धीरे चलते हुए उसके पीछे पहुँची।
फिर अपने जूते उतारकर उसी की तरह उलटी पालथी मारकर बैठ गई।

अफ़क़ ने आँखें खोलीं।
वह हाथों की मुद्रा बदलने ही वाला था कि जैसे किसी एहसास के तहत उसने पीछे देखा।

प्रीशे को अपने पीछे योग की मुद्रा में बैठे देखकर उसकी आँखों में हल्की-सी खुशगवार हैरानी उतर आई।

“सुप्रभात… योगा?”
उसने एक ही शब्द में सवाल किया।

“सुप्रभात… हाँ, योगा!”

अफ़क़ घास पर लेट गया।
दोनों हाथ सिर के पीछे रखे और पैरों को क्यारी की ईंटों तक फैलाकर पूरी ताक़त से धक्का देने लगा।

“कब से कर रही हो योगा?”

“दो मिनट पहले से।”

अपने ही जवाब पर वह खुद हँस पड़ी।

“सच में?”
अफ़क़ ने घुटना मोड़ते हुए हैरानी से उसे देखा।

“नहीं… मैं सोलह साल की उम्र से योगा कर रही हूँ।”

“तभी तुम अपनी उम्र से छोटी लगती हो।”

अब वह धीरे-धीरे अपना बायाँ घुटना ऊपर-नीचे कर रहा था।

“धन्यवाद… मैं कितनी उम्र की लगती हूँ?”

“सोलह साल की।”

“मुझे लगता है अब तुम झूठ बोल रहे हो।”

“झूठ नहीं… बस थोड़ा बढ़ा-चढ़ाकर।”
वह हल्के से हँसा।
“तुम इक्कीस-बाईस साल से ज़्यादा की नहीं लगती।”

वह योग छोड़कर बागीचे में रखी सफ़ेद कुर्सी पर जाकर बैठ गई।

“क्या नाराज़ हो गई?”
अफ़क़ अब माउंटेन पोज़ करने के लिए खड़ा हो चुका था।

“नहीं।”
उसने सिर हिलाया।
“मैं हफ़्ते में सिर्फ़ तीन दिन योग करती हूँ। आज उन दिनों में से नहीं है।”

वह चुपचाप फिर योग करने लगा।
कुछ देर दोनों के बीच ख़ामोशी रही।
दूर जंगल से आती जानवरों की आवाज़ें हवा में तैर रही थीं।

“कलाम कितने बजे निकलना है?”
वह उससे बात जारी रखना चाहती थी।

“जफ़र ने आठ बजे कहा था।”
अपनी एक्सरसाइज़ पूरी करके उसने घास पर रखी टोपी उठाई और घड़ी पहनने लगा।

“तुम कितनी बार इन इलाकों में आ चुके हो?”

“दो बार पहले आ चुका हूँ।
एक बार गैशरब्रूम टू चढ़ने आया था… और दूसरी बार दो साल पहले।”

“दो साल पहले क्यों आए थे?”

“बस… यूँ ही।”
वह सिर झुकाए जॉगर्स के फीते बाँधता रहा।

वह उसकी आँखों में जवाब तलाशती रही।
आज पहली बार उसने उसकी घड़ी पर ध्यान दिया था।
काली चमकदार डायल के बीचोंबीच हीरों का छोटा-सा पिरामिड बना हुआ था।

“अच्छी है ना मेरी घड़ी?”
वह हँस पड़ा।
“सिकंदरिया से खरीदी थी। मिस्र वाले हर चीज़ में अपना ट्रेडमार्क डालना नहीं भूलते।”

वह उठकर पैंट झाड़ने लगा।

“व्हाइट प्लस में हमारे पास सिर्फ़ आख़िरी दो घंटे बचे हैं।
चलो… थोड़ा घूमते हैं।”

वह उसके साथ सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ गई।

“तुमने पहली मंज़िल वाला रॉयल सुइट देखा है?”
सीढ़ियाँ उतरते हुए वह उसे तीन सौ साल पुराने व्हाइट प्लस की कहानी सुनाने लगा।

उसने एक लंबी जम्हाई ली।

“ये होटल पहले स्वात के राजा का महल हुआ करता था… फिर—”

वह लगातार बोलता जा रहा था।
मगर उसे व्हाइट प्लस की कहानी में कोई दिलचस्पी नहीं थी।
वह सिर्फ़ उसका दिल रखने के लिए सुन रही थी।

मोरों का पिंजरा पीछे छोड़ते हुए वे सड़क तक आ गए।
पूरा इलाक़ा ख़ामोशी में डूबा हुआ था।
बागीचे के आख़िर में नाशपाती का पेड़ था, जिसके नीचे कुर्सी डालकर बूढ़ा सिक्योरिटी गार्ड बैठा हुआ था।

“क्या तुम हर साल ऐसे ही घूमने निकल जाते हो?”
दोनों फव्वारे की नीली टाइलों वाली मेढ़ पर बैठ गए।

“हर साल?”
वह मुस्कुराया।
“मैं तो साल के दस महीने एक शहर से दूसरे शहर भटकता रहता हूँ।
मैं जन्म से घुमक्कड़ हूँ।
मुझे नई जगहें खोजने का शौक है।
सफ़र इंसान को बदल देता है।”

उसकी आवाज़ अचानक गंभीर हो गई।

“एक बार तुम पहाड़ों पर निकल जाओ…
तो वापस लौटने के बाद पहले जैसे नहीं रहते।
पहाड़ इंसान को भीतर से बदल देते हैं।
उसके बाद… लाइफ़ नेवर स्टेज़ द सेम।”

वह कुछ पल चुप रहा, फिर बोला—

“अगर दुनिया के लीडर्स कुछ दिन साथ पहाड़ों पर चढ़ें…
तो दुनिया की आधी समस्याएँ खत्म हो जाएँ।
और अगर दो अच्छे क्लाइंबर कुछ दिन रकापोशी पर साथ गुज़ार लें…
तो यक़ीन मानो, उनके सारे झगड़े भी खत्म हो सकते हैं।”उसकी गंभीर मासूमियत पर वह मुस्कुरा दी।

“हो सकता है समस्याएँ और बढ़ जाएँ।”

“कम ऑन…”
वह हँसा।
“तुम एक क्लाइंबर हो। तुम्हें दुनिया का सबसे खूबसूरत पहाड़ देखना चाहिए।”

“मैं तस्वीरों में देख चुकी हूँ।”

“तुम्हें उसे सर करना चाहिए।”

“मैं अपने ख़यालों और सपनों में कई बार कर चुकी हूँ।”

“मगर तुम्हें ‘मेरे’ साथ सर करना चाहिए।”
उसने “मेरे” शब्द पर खास ज़ोर दिया।

“नहीं हो सकता।”
उसने तुरंत कहा।
“पापा मुझे दोबारा काराकोरम नहीं जाने देंगे। मैं उन्हें अच्छी तरह जानती हूँ।”

फिर अचानक उसने बात बदल दी।

“ये गार्ड कहाँ जा रहा है?”

उसने बूढ़े सिक्योरिटी गार्ड की तरफ़ इशारा किया, जो होटल की तरफ़ बढ़ रहा था।

अफ़क़ ने पलटकर उसे देखा।

“शायद किसी ने बुलाया है।”

फिर उसने आँखें सिकोड़कर उसे देखा।

“तुमने कभी चोरी की है?”

“नहीं!”

“मैंने भी नहीं की…”
वह बेहद मासूमियत से बोला।
“मगर अब दिल कर रहा है।”

“चोरी करने का?”

“नहीं… तुमसे करवाने का।”

“मतलब?”
अफ़क़ ने उसे घूरा।

“तुम जानते हो, तुम बहुत अच्छे लगते हो।”

“मैं खुशामद से प्रभावित नहीं होता। सॉरी।”

“और तुम बहुत अच्छे इंसान भी हो।”

“सच सुनकर भी मैं गलत काम नहीं करता।”

“और मैं दुआ करूँगी कि तुम रकापोशी फ़तह कर लो…”
वह मुस्कुराई।
“अगर तुम मुझे उस पेड़ से एक नाशपाती तोड़कर ला दो तो।”

अफ़क़ कुछ देर तक उसे घूरता रहा।
फिर बोला—

“बहुत अच्छा… लाता हूँ।”

वह कुछ कदम आगे बढ़ा और हाथ बढ़ाकर एक शाख को इतनी ज़ोर से पकड़ा कि उस पर बैठी चिड़िया घबराकर उड़ गई।

“ओह… तुमने उसे डरा दिया।”
प्री ने अफ़सोस से आसमान में उड़ती चिड़िया को देखा।

शाख थामे अफ़क़ कुछ पल के लिए रुक गया।
उसने गौर से उसे देखा, फिर हल्का-सा मुस्कुराया।

“तुम मेरी ज़िंदगी में आने वाली पहली लड़की हो… जो चिड़ियों की फिक्र करती है और मोरों से सॉरी बोलती है।”

(ज़िंदगी में…? क्या वह सचमुच उसकी ज़िंदगी में आ चुकी थी?)

“क्या तुर्की में नाशपातियाँ होती हैं?”
उसने अचानक एक अजीब-सा सवाल किया।

“तुर्की में सब कुछ होता है।”
उसने हाथ बढ़ाकर एक बड़ी, ताज़ा नाशपाती तोड़ ली।

“क्या इसे मैं बढ़ा-चढ़ाकर बोलना कहूँ?”

“नहीं…”
वह मुस्कुराया।
“इसे एक प्यारे तुर्क का गर्व कहो।”

वह नाशपाती लेकर उसके पास लौट आया।

“योर हाइनेस…”
उसने नाशपाती उसकी हथेली पर रखते हुए झुककर कहा—
“एक तुर्क घुमक्कड़ की तरफ़ से यह छोटा-सा तोहफ़ा कबूल कीजिए।”

“धन्यवाद।”
उसने उसे छेड़ते हुए कहा—
“वैसे क्या सारे तुर्क चोरी किए हुए तोहफ़े देते हैं?”

“अगर कोई प्री माँग ले… तो दे भी देते हैं।”

वह उसके साथ फव्वारे के किनारे बैठ गया।
दोनों ने टाँगें नीचे लटका रखी थीं।

“ये एक यादगार नाशपाती होगी।”
प्री मुस्कुराई।
“मैं शुरू करूँगी और तुम खत्म करना… ठीक?”

उसने नाशपाती का एक टुकड़ा खाया।
अगले ही पल वह ज़ोर से हँस पड़ी।

“हँस क्यों रही हो?”

“ये नाशपाती नहीं है, अफ़क़!”
वह हँसी रोक नहीं पा रही थी।
“हमारे साथ धोखा हो गया… ये तो बाबूगोशा है!”

अफ़क़ भी हँस पड़ा।

“और करो चोरी!”
वह बनावटी डाँट के अंदाज़ में बोला।
“देख लिया? यही होता है चोरी का नतीजा।
तुम नाशपाती जैसी दिखने वाली चीज़ को नाशपाती समझकर धोखा खा गई।”

वह लगातार हँसती जा रही थी।

“अच्छा सुनो…”
उसने उससे बाबूगोशा लेकर एक टुकड़ा खाया।
“इसे खत्म मत करना।
हम इसे फव्वारे के पीछे छुपा देते हैं।
ये हमारी यादगार रहेगी।
कभी हम दोबारा यहाँ आए… तो इसे ढूँढेंगे।”

उसने आधा खाया बाबूगोशा फव्वारे के पीछे छुपा दिया।

और उसी पल उसकी हँसी अचानक थम गई।

“कभी हम फिर यहाँ आएँ…”
उसने “हम” कहा था… मगर क्यों?

उसकी नज़र अनजाने में अपनी उँगली में पहनी अंगूठी पर चली गई।
फिर उसने धीरे से सिर झुका लिया।

भविष्य उसे किसी आठ हज़ार मीटर ऊँची पहाड़ी चोटी की तरह धुंध में लिपटा दिखाई दे रहा था।

---

जुम्मा, 29 जुलाई 2005

“अरसा, तुम अपने नॉवेल में ये भी लिखना…”
वह पूरे उत्साह से बोल रही थी—
“जब तुम्हारे किरदार कालाम की मॉल रोड पर पहुँचे, तो वहाँ मरी की मॉल रोड जैसी भीड़ थी।
पूरा पाकिस्तान जैसे वहाँ उमड़ आया था।
और ये भी लिखना कि कालाम से हर सुबह नौ बजे किराए की लैंड क्रूज़र, जीपें और प्राडो दो अलग-अलग रूट्स पर निकलती हैं।
और सुनो… ये भी लिखना कि तुम्हारे किरदार आँसू झील वाले रास्ते की बजाय महोदंड झील वाले रास्ते पर जा रहे थे… बिल्कुल हमारी तरह… और—”

वे चारों मॉल रोड के किनारे चलते हुए पुल की तरफ़ जा रहे थे।
नीचे नदी का पानी तेज़ शोर मचा रहा था।
पुल के उस पार सड़क पर लैंड क्रूज़र और प्राडो गाड़ियों की लंबी कतार खड़ी थी।
ड्राइवर अपने-अपने यात्रियों का इंतज़ार कर रहे थे।

“आगे मैं बताऊँगा, अरसा!”
अफ़क़ ने उसी के अंदाज़ की नकल करते हुए कहा—
“फिर तुम लिखना कि उनके पैरों के नीचे सड़क थी… सिर पर आसमान था… और नदी बहुत शोर कर रही थी…”

उसके इस अंदाज़ पर परीशे ने मुँह बना लिया।

“तुम्हें इतना बोलने की ज़रूरत नहीं है।
मैं सिर्फ़ उसे सलाह दे रही थी।”

“हाँ तो मैं भी सलाह ही दे रहा हूँ।”

वह जानबूझकर उसे चिढ़ा रहा था।
परी नाराज़ होकर सबसे तेज़ कदमों से आगे निकल गई।

“सुनो अरसा… एक खबर सुनाऊँ?”
पीछे से अफ़क़ ने जानबूझकर ऊँची आवाज़ लगाई।

परी ने तुरंत दोनों हाथ कानों पर रख लिए।

“अरसा… तोमाज़ होमर पाकिस्तान में है!”

कानों पर हाथ होने के बावजूद उसने सुन लिया था।
वह तुरंत पलटी।

“सच में? कहाँ? क्या वो कालाम में है?”

अफ़क़ ने तानेभरी मुस्कान के साथ कहा—
“मैं तो अरसा को बता रहा था।”

“हाँ तो उसी को बताओ… मैं कौन-सा सुन रही हूँ!”

उसने कंधे उचका दिए और फिर आगे बढ़ गई।

“वैसे अरसा…”
अफ़क़ फिर बोला—
“वो नंगा पर्वत जा रहा है।”

“मैं नहीं सुन रही!”
परी ने कान ढँकते हुए इतनी ऊँची आवाज़ में कहा कि पास से गुज़रते दो लड़के मुड़कर उसे देखने लगे।

“तुम लोग सड़क के बीचोंबीच खड़े होकर टीनएजर्स जैसी हरकतें क्यों कर रहे हो?”

तीनों की घूरती निगाहों का एहसास होते ही वह चुप हो गई।
पुल पार होने तक उसने एक शब्द नहीं कहा।

---

वे ग्रे-सिल्वर प्राडो में महोदंड वाले रास्ते पर जा रहे थे।
ज़्यादातर गाड़ियाँ उसी तरफ़ जाती थीं।
आँसू झील की तरफ़ बहुत कम लोग जाते थे।

इन किराए की गाड़ियों के ड्राइवर बेहद खतरनाक रास्तों के माहिर होते थे।
लाहौर या कराची में गाड़ी चलाने वाला कोई साधारण ड्राइवर कालाम के आगे के इन रास्तों पर गाड़ी नहीं चला सकता था।

वह प्राडो के पास जाकर खड़ी हो गई।
ड्राइवर उसे पहचान गया था।
कल शाम कालाम पहुँचते वक़्त उसी ने ज़फ़र के साथ मिलकर इस ड्राइवर से आज की सवारी तय की थी।

ज़फ़र बारह सौ देना चाहता था, जबकि ड्राइवर पंद्रह सौ माँग रहा था।
उसे तीन सौ रुपये के लिए बहस करना ठीक नहीं लगा, इसलिए उसने खुद ही बात खत्म कर दी थी।

वह पुल की तरफ़ देखने लगी।
जहाँ वे तीनों खड़े थे।

अफ़क़ सबसे आगे था।
काली जीन्स, मैरून शर्ट, सफ़ेद टूरिस्ट जैकेट, गर्दन में लाल मफलर, सिर पर पी-कैप, पैरों में जॉगर्स और कंधे पर बैकपैक—
वह च्युइंग गम चबाते हुए उसकी तरफ़ आ रहा था।

उसके कपड़ों के रंगों का मेल देखकर परीशे हैरान रह गई।
क्योंकि उसने खुद भी काले ट्राउज़र के साथ मैरून कश्मीरी कढ़ाई वाला कुर्ता पहन रखा था।
बड़ा-सा दुपट्टा उसके कंधों पर था।
बाल क्लचर में बंधे थे और पैरों में गुलाबी-सफ़ेद जॉगर्स थे।

अफ़क़ आगे वाली सीट पर बैठ गया।
बाकी तीनों पीछे बैठे।

परी ड्राइविंग सीट के ठीक पीछे बैठी थी।
ताकि उसे अफ़क़ का चेहरा साफ़ दिखाई देता रहे।

उसे खुद पर भी हैरानी हो रही थी।
मरी में वह उससे बात तक नहीं कर रही थी…
और अब वे कितने अच्छे दोस्त बन चुके थे।इस सफ़र को अभी पाँच दिन भी नहीं हुए थे।
लेकिन उसे लगता था जैसे सदियाँ बीत गई हों।

प्राडो खतरनाक रास्तों पर दौड़ने लगी।
वह खिड़की से बाहर बहती नीली नदी देखने की बजाय अफ़क़ से पूछ बैठी—

“तुम्हें कैसे पता चला कि तोमाज़ पाकिस्तान आया हुआ है?”

“मैं उसका मीडिया एडवाइज़र तो हूँ नहीं…”
वह मुस्कुराया।
“अख़बार में पढ़ा था।”

“तुम उससे कभी मिले हो?”
उसकी आवाज़ में उत्साह साफ़ था।

“परीशे जहाँज़ैब…”
अफ़क़ ने हल्की मुस्कान के साथ कहा—
“क्लाइम्बिंग की दुनिया बहुत छोटी और गोल होती है।
यहाँ लोग बार-बार एक-दूसरे से टकराते रहते हैं।
मैं तोमाज़ से पिछली बार नंगा पर्वत पर मिला था।
वो ऊपर जा रहा था… और मैं नीचे लौट रहा था।”

“वो देखने में कैसा है?”
वह तुरंत पूछ बैठी।
“क्या सच में उतना हैंडसम है जितना तस्वीरों में लगता है?”

अफ़क़ ने मासूम-सा चेहरा बना लिया।

“अब मुझे उससे जलन होने लगी है…
तो प्लीज़ ये टॉपिक बंद करो।”

उसके अंदाज़ पर वह बड़बड़ाती हुई खिड़की से बाहर देखने लगी।

“वैसे परी…”
अफ़क़ ने फिर उसे चिढ़ाने के लिए पुकारा—
“तुम्हारी सरकार इन इलाकों में गैस क्यों नहीं पहुँचाती?
लोग यहाँ दीदार की कीमती लकड़ी जलाकर खाना बनाते हैं।”

“सरकार बस वर्दी उतार दे, वही बहुत है।”
निशा झुंझलाकर बोली।
“गैस भी आ जाएगी।”

अफ़क़ हँस पड़ा।

मगर परीशे चुप रही।
विदेशियों के सामने वह अपने देश की बुराई बिल्कुल पसंद नहीं करती थी।

पांचवीं चोटी (भाग 2)

वह इस कमी के बारे में बात नहीं करना चाहती थी।
उसने मन ही मन दुआ की कि अफ़क़ यह विषय यहीं छोड़ दे।
उसने चुपके से अरसा की तरफ़ भी देखा, मगर अरसा ने शायद उनकी बात सुनी ही नहीं थी। वह बेचैनी से खिड़की के बाहर देख रही थी, जैसे किसी चीज़ को तलाश रही हो।

“क्या हुआ, अरसा?”

“वो… अभी आता है तो दिखाती हूँ। पिछले साल तो यहीं था… पता नहीं कहाँ चला गया?”
वह दूर तक फैली पहाड़ियों को ध्यान से देख रही थी।

“मगर था क्या?”

“पहाड़ था… पता नहीं कहाँ गायब हो गया!”
वह सचमुच परेशान लग रही थी।

“वाह! अब पहाड़ भी खोने लगे क्या, अरसा मैडम?”
अफ़क़ ज़ोर से हँसा, मगर अरसा ने उसकी बात पर ध्यान ही नहीं दिया।

✨ निशा ने घबराकर सीट पकड़ ली।

“मुझे लगता है इस ड्राइवर की अपने मालिक से दुश्मनी है… तभी इतनी तेज़ गाड़ी चला रहा है। अभी ज़रा-सा पहिया फिसला और हम सीधे नीचे!”

उसने अंग्रेज़ी में परीशे से कहा, और परीशे ने तुरंत वही बात ड्राइवर तक पहुँचा दी।

“बाजी! ये हमारा रोज़ का रास्ता है। आप फिक्र न करें, कुछ नहीं होगा… अल्लाह ख़ैर करेगा।”
ड्राइवर झेंपकर बोला।

“तुम ऐसे कह रहे हो जैसे अकेले हम गिरेंगे… तुम भी तो साथ ही गिरोगे ना!”
निशा बड़बड़ाई।
उसे यह खतरनाक रास्ता बुरी तरह डरा रहा था।

✨ अफ़क़ लगातार तस्वीरें ले रहा था।
अरसा अब भी बाहर कुछ ढूँढ़ने में लगी हुई थी।

“कितना रास्ता बाकी है?”
परीशे ने सामने देखते हुए पूछा।

“एक घंटे में अशू वैली पहुँच जाएँगे।”
इस बार जवाब अफ़क़ ने दिया।
आज वह बहुत बात कर रहा था और उसका मूड भी अच्छा लग रहा था।

✨ वह उत्साह से बोलता चला गया—

“पहले अशू वैली रुकेंगे… फिर ग्लेशियर… फिर झरना… और आखिर में वो जगह जहाँ आज रात हम घास पर बिताएँगे।
परी! तुम इस देश में रहती हो और तुमने अब तक ये जगहें—”

“वो आ गया! देखो… बिलकुल सामने!”
अरसा अचानक खुशी से उछल पड़ी।

✨ “शाहगोरी? यहाँ? कालाम में?”
परी ने उसकी नज़रों का पीछा किया।

सामने जामुनी पहाड़ों के बीच एक सफ़ेद, बर्फ़ से ढकी चोटी चमक रही थी।

“ये शाहगोरी है?
मगर शाहगोरी तो स्कर्दू की तरफ़ काराकोरम में है… है ना, अफ़क़?”
उसने उलझन से उसकी तरफ़ देखा।

✨ मगर अफ़क़ अपने कैमरे में व्यस्त था।
उसने कोई जवाब नहीं दिया।

“ये असली शाहगोरी नहीं है…”
अरसा उत्साह से बोली।
“लेकिन यहाँ के लोग इसे शाहगोरी का छोटा भाई कहते हैं। इसकी शक्ल भी बिल्कुल वैसी पिरामिड जैसी है। देखो ना… कितना मिलता-जुलता है!”

“सच में…”
परीशे की आवाज़ में गर्व उतर आया।
“बिल्कुल वैसा ही लगता है।”

✨ आख़िर दुनिया की दूसरी सबसे ऊँची चोटी उसके देश में थी। उसे गर्व क्यों न होता?

“वैसे अफ़क़…”
उसने फिर पूछा—
“शाहगोरी का नाम ‘K2’ किसने रखा था?”

✨ अफ़क़ अब भी कैमरे में उलझा हुआ था।

“पता नहीं… मुझे ये सेट करने दो।”
वह बेमन से बोला।

✨ परीशे ने हैरानी से उसे देखा।

“मैं बताती हूँ, परी आपी!”
अरसा तुरंत बोल पड़ी।
“जब कैप्टन टी. जी. ने काराकोरम की पहाड़ियों का सर्वे किया था, तो उसने पहाड़ों को जिस क्रम में देखा, उसी हिसाब से उनके नाम रख दिए—K1, K2, K3… ऐसे।”

“K का मतलब क्या होता है?”
निशा ने पूछा।

“K मतलब Karakoram!”
अरसा गर्व से बोली।
“है ना, परी आपी?”

“हूँ…”
परीशे ने उसकी बात ठीक से सुनी भी नहीं थी।

✨ वह तो सिर्फ़ अफ़क़ को देख रही थी।
वह सिर झुकाए कैमरे के बटन दबाने में मशगूल था।

---

✨ अशू वैली पहुँचने तक दोनों के बीच अजीब-सी खामोशी रही।
अफ़क़ कैमरे में खोया रहा और परीशे खिड़की के बाहर बहती नीली नदी को देखती रही।

कभी-कभी उसका दिल चाहता कि अफ़क़ उससे कुछ कहे…
उनके बीच के इस अनजाने रिश्ते को कोई नाम दे।
वह जानना चाहती थी कि अगर उनके बीच सचमुच कुछ है…
तो वह क्या है।

✨ मगर वह उससे यह पूछने की हिम्मत कभी नहीं कर पाती थी।

---

✨ अशू, ऊँचे पहाड़ों के बीच बसी एक छोटी-सी घाटी थी।
उसके बीचोंबीच नीली नदी बह रही थी।
चारों तरफ़ पर्यटकों की अच्छी-खासी भीड़ थी।

“चलो… इस केबिन में चलते हैं।”
वहाँ पहुँचकर अफ़क़ ने पहली बार उससे बात की।

✨ जिस तरफ़ से वे केबिन में दाखिल हुए, वह हिस्सा खुला था।
बाकी तीन तरफ़ लकड़ी की दीवारें थीं।
पूरा केबिन किसी पहाड़ी बालकनी जैसा लगता था।

✨ “सुनो…”
उसने अफ़क़ को पुकारा।

मगर विशाल पत्थरों से टकराते नदी के पानी का शोर इतना तेज़ था कि वह सुन नहीं पाया।

✨ वह उठकर उसके पास चली गई।

“सुनो… तुम्हारा मूड क्यों खराब हुआ था?”

✨ अफ़क़ चौंककर सीधा हुआ।

“मेरा मूड? नहीं तो!”

“कभी-कभी तुम इतने अजनबी लगते हो कि…”
वह रुक गई और गर्दन घुमाकर पीछे बहती नदी को देखने लगी।

“कि?”
वह ध्यान से उसे देख रहा था।

✨ “कि मुझे डर लगने लगता है।”
उसने धीमी आवाज़ में कहा।
उसकी निगाहें अब भी नीचे बहते पानी पर थीं।

“अच्छा?”
अफ़क़ हल्का-सा मुस्कुराया।

✨ परीशे ने गंभीरता से उसकी तरफ़ देखा।

“उस दिन जलील के रेस्टोरेंट में भी तुम ऐसे ही हो गए थे।
तुम मुझे दिखाने के लिए बिल्ली को प्यार कर रहे थे… है ना?”

“तुम्हें वो बात अब तक याद है?”

✨ उसने जवाब नहीं दिया।
बस गर्दन फेरकर पानी को देखने लगी।

“I am sorry for that, परी…”
वह धीमे स्वर में बोला।
“मैं… बस… पता नहीं। कभी-कभी मुझे कुछ हो जाता है।”

✨ दोनों के बीच कुछ पल ख़ामोशी रही।

फिर अफ़क़ धीरे से बोला—

“जानती हो, परी…
जब मैंने तुम्हें पहली बार मारगला की पहाड़ियों पर देखा था, तो मुझे क्या लगा था?”

“क्या?”

✨ उसकी आँखों में हल्की मुस्कान उतर आई।

“मुझे लगा जैसे मैंने सच में किसी परी को देख लिया हो।
तुमने सफ़ेद और गुलाबी रंग के कपड़े पहने थे… याद है?”

✨ वह कुछ पल उसे देखता रहा।

“मैं आमतौर पर अजनबियों से इतनी आसानी से बात नहीं करता।
मेरी फितरत थोड़ी अलग है…
मूडी कह लो… अक्खड़ कह लो…
मगर तुमसे बात करने का दिल किया था।”

---

पांचवीं चोटी (भाग 3)

✨ केबिन की दाईं तरफ़ से धूप अंदर आने लगी थी।
सूरज की किरणें सीधे परीशे के चेहरे पर पड़ रही थीं।

✨ अफ़क़ धीरे से उसके दाईं ओर आकर खड़ा हो गया।
उसके खड़े होते ही धूप का रास्ता रुक गया।

पांचवीं चोटी (भाग 3)

✨ अफ़क़ की आवाज़ बेहद धीमी थी।

“तुम्हें देखकर मुझे ऐसा महसूस हुआ था… जैसे मैं तुम्हें पहले से जानता हूँ।
हज़ारों सालों से जानता हूँ।
जैसे तुम मेरी ज़िंदगी का वो खोया हुआ हिस्सा हो, जो किसी मोड़ पर मुझसे बिछड़ गया था।
शायद हम सदियों पहले किसी और दुनिया में अलग हुए थे…
और उस दिन मारगल्ला की पहाड़ियों पर दोबारा मिल गए।”

✨ वह कुछ पल चुप रहा।

“तुम्हें भी कभी ऐसा महसूस होता है, परी?”

✨ परीशे ने धीरे से सिर झुका लिया।
लकड़ी के तख़्तों की दरारों से नीचे बहता नीला पानी दिखाई दे रहा था, जिसकी सतह पर सफेद झाग उभर रहे थे।

✨ अफ़क़ उसके जवाब का इंतज़ार करता रहा।
मगर वह खामोश रही।

तभी दूर से अरसा की आवाज़ आई।
वह अफ़क़ को बुला रही थी।

✨ अफ़क़ ने गर्दन उठाकर उसकी तरफ़ देखा।
अरसा कुछ दूरी पर खड़ी किसी ट्रैक के बारे में ऊँची आवाज़ में बता रही थी।

उसने हल्के से हामी भरी और परीशे के दाईं तरफ़ से हट गया।

✨ अचानक धूप फिर उसके चेहरे पर आ गिरी।
और उसी पल परीशे को महसूस हुआ…
जैसे अफ़क़ के हटते ही वह बिल्कुल अकेली रह गई हो।

तेज़ धूप में…
पूरी तरह अकेली।

✨ अरसा की तरफ़ जाते हुए अफ़क़ की पीठ को देखते-देखते उसकी आँखें भर आईं।

उनके साथ का वक़्त अब बहुत कम बचा था।
बस दो दिन और।

✨ उसके बाद सब बदल जाना था।

वह वापस जाकर अपनी शादी की तैयारियों में उलझ जाती…
और अफ़क़—
वह तुर्क पर्वतारोही—
दुनिया की सबसे खूबसूरत चोटियों को फ़तह करता हुआ किसी और सफ़र पर निकल जाता।

✨ शायद उसे यह भी याद न रहता कि मारगल्ला की पहाड़ियों पर धुंध उतरते वक़्त उसकी मुलाक़ात सड़क के बीच खड़ी एक लड़की से हुई थी।

शायद वह यह भी भूल जाता कि उसने उसी लड़की के साथ स्वात की हरी वादियों में नौ दिन बिताए थे।

✨ वो नौ दिन…
जो सदियों से भी भारी थे।

---

✨ परीशे सब जानती थी।

वह जानती थी कि अफ़क़ एक मुसाफ़िर है।
और मुसाफ़िर सिर्फ़ गुज़र जाने के लिए आते हैं।

✨ वह यह भी जानती थी कि तीन महीने बाद उसकी शादी सैफ़ से होने वाली है।

लेकिन इन सब सचाइयों के बावजूद…
वह अफ़क़ से मोहब्बत करने लगी थी।

✨ उसने जल्दी से अपनी आँखें रगड़ीं।
फिर नीचे बहते हुए शोर मचाते दरिया को देखने लगी।

---

ग्लेशियर से आगे

✨ ग्लेशियर पर गाड़ी नहीं रोकी गई।
सबके मुताबिक वहाँ रुकना सिर्फ़ वक़्त बर्बाद करना था।

झरने तक पहुँचने के रास्ते में गाड़ी के अंदर अजीब-सी खामोशी पसरी रही।

✨ निशा सो रही थी।
अरसा स्टीफ़न किंग का नॉवेल पढ़ने में मशगूल थी।
और अफ़क़ खुली खिड़की पर कोहनी टिकाए लगातार बाहर देख रहा था।

दरिया उसकी तरफ़ था…
जबकि परीशे की निगाहें सामने फैले ऊँचे पहाड़ों पर टिकी थीं।

✨ वह किसी बीते हुए लम्हे के असर में खो गई थी।

उसके कानों में अब भी अफ़क़ के शब्द गूंज रहे थे—

“जैसे मैं तुम्हें सदियों से जानता हूँ…”

✨ वह उलझ गई थी।

क्या वह कुछ कहना चाहता था?

या फिर बहुत कुछ कहकर भी कुछ नहीं कह रहा था?

✨ क्या वह इज़हार था?
या सिर्फ़ लफ़्ज़ों का एक खूबसूरत खेल?

और क्या यह सब सिर्फ़ उसकी अपनी तरफ़ से था?

✨ उसने अपनी मोहब्बत को कभी खुलकर महसूस नहीं होने दिया था।
वह उसे एक छोटे-से क़तरे की तरह दिल में छुपाकर बैठी रही।

मगर अब वही क़तरा…
सीप में बंद होकर मोती बन चुका था।

✨ और उसे यह एहसास बहुत देर से हुआ था।

---

झरने के पास

✨ झरना बहुत ऊँचाई से गिर रहा था।
उसका स्रोत पहाड़ की चोटी के पास कहीं था।

वहाँ से बहता हुआ पानी सैकड़ों फ़ुट नीचे सड़क तक आता…
फिर सड़क के नीचे से गुज़रकर अशू दरिया में जा मिलता।

✨ सड़क के किनारे कोल्ड ड्रिंक और खाने-पीने के छोटे स्टॉल लगे थे।
चारों तरफ़ अच्छी-खासी रौनक थी।

उनसे पहले भी वहाँ बहुत लोग मौजूद थे—
बच्चे, बुज़ुर्ग, परिवार और युवा जोड़े।

✨ कुछ लड़के झरने के ऊपरी हिस्से तक पहुँचने के लिए चट्टानों पर चढ़ रहे थे।
उनमें सबसे आगे हरे रंग की कैप पहने एक लड़का था।

“मुझे यक़ीन नहीं होता कि पाकिस्तान में इतना बड़ा झरना भी है!”
निशा पत्थरों पर संभलते हुए बोली।

“मैंने तो हमेशा नारण-काग़ान के बारे में ही सुना था।”

✨ अफ़क़ हल्का मुस्कुराया।

“निशा, बुरा मत मानना…
मगर नारण-काग़ान उतने खूबसूरत नहीं हैं, जितना लोग बताते हैं।”

✨ वह सफ़र के अपने अनुभव सुनाने लगा।

“वहाँ के पहाड़ काफी सूखे हैं।
असल खूबसूरती सिर्फ़ सैफ़-उल-मुलूक झील में है, जिसके बारे में परियों की कहानियाँ मशहूर हैं।”

✨ उसने सामने गिरते झरने की तरफ़ देखते हुए कहा—

“लेकिन अगर कोई यह समझता है कि नारण-काग़ान पाकिस्तान का सबसे खूबसूरत इलाक़ा है…
तो यक़ीनन उसने स्वात और कालाम नहीं देखा।”

---

✨ वे आगे बढ़ते रहे।

निशा और अरसा खाने-पीने के स्टॉल्स के पास रुक गईं।

✨ अफ़क़ की नज़र पास पड़ी एक खाली चारपाई पर गई।
उसने बिना कुछ कहे उसे उठा लिया।

वह किसी मेहनती मज़दूर की तरह चारपाई कंधे पर उठाए ऊँचे पत्थरों की तरफ़ बढ़ने लगा।

“बस… यहीं रख दो।”
परीशे ने कहा।

✨ अफ़क़ ने पानी और चट्टानों के बीच वह चारपाई सावधानी से रख दी।

✨ “गंदे बच्चों की तरह जूते उतारकर पानी में पैर मारना मुझे हमेशा से बहुत अच्छा लगता है!”
परीशे हँसते हुए बोली।

उसने अपने जूते और मोज़े उतारकर चारपाई पर रख दिए, फिर ट्राउज़र घुटनों तक मोड़कर पैर बर्फ जैसे ठंडे पानी में डाल दिए।

✨ ठंडे पानी के छूते ही वह हल्के से सिहर गई।

अफ़क़ भी उसके पास आकर बैठ गया, मगर उसने अपने जूते नहीं उतारे।

“तुम भी जूते उतार दो ना! बहुत मज़ा आ रहा है!”
परीशे ने उत्साह से कहा।

✨ अफ़क़ मुस्कुराया और धीरे से सिर हिला दिया।

“कम ऑन, अफ़क़!
पानी इतना ठंडा है कि लगता ही नहीं जुलाई चल रहा है!”

मगर उसने फिर भी जूते नहीं उतारे।
वह थोड़ा झुका और हाथ पानी में डाल दिए।

✨ ठंडे पानी को हथेलियों में भरकर उसने कुछ पल महसूस किया।

“तुम जूते उतार ही दो ना!”
परीशे ने फिर ज़िद की।

“नहीं… मैं ठीक हूँ।”

✨ परीशे ने भौंहें सिकोड़ लीं।
उसे अजीब-सी हैरत हो रही थी।

वह तो उसकी हर बात बिना बहस के मान जाता था…
फिर आज क्यों नहीं?

---

✨ अफ़क़ की नज़र आसपास की पहाड़ियों पर घूमी।

“यहाँ एक छोटा-सा होटल बनाया जा सकता है…
लेकिन पहले इस इलाके की मिट्टी का टेस्ट करना पड़ेगा, और—”

“ओह! मैं भूल ही गई थी कि तुम इंजीनियर भी हो!”
परीशे हँस पड़ी।
“याद दिलाने का शुक्रिया।”

✨ अफ़क़ भी मुस्कुरा दिया।

“तुम बहुत जल्दी भूल जाती हो।
मुझे भी इतनी जल्दी भूल जाओगी?”

✨ उसके सवाल पर परीशे खामोश हो गई।
उसने बस हाथ पानी में घुमाने शुरू कर दिए।

कुछ पल बाद उसने पूछा—

“वैसे तुमने इंजीनियरिंग किस फील्ड में की है?”

“मैं जियोलॉजिकल इंजीनियर हूँ।”

✨ “ओह…”
परीशे ने शरारती अंदाज़ में कहा—
“तो फिर तुम हम पाकिस्तानियों के किसी काम के नहीं हो!”

“क्यों?”
अफ़क़ ने भौंह उठाई।

“क्योंकि पाकिस्तान में भूकंप नहीं आते!”

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✨ अफ़क़ हल्के से हँसा।

“डॉक्टर साहिबा…
मेरी जानकारी के मुताबिक सिर्फ़ बलूचिस्तान में 1935 के बाद भी कई भूकंप आ चुके हैं।”

“मैं बड़े भूकंपों की बात कर रही हूँ।”
वह सिर उठाकर गिरते झरने को देखने लगी।

✨ अफ़क़ कुछ पल चुप रहा।
फिर धीमे स्वर में बोला—

“कुछ साल पहले… जब मैं पहली बार एवरेस्ट गया था…
तब तुर्की में भूकंप आया था।”

✨ उसकी आवाज़ अचानक गंभीर हो गई थी।

“मैं उस अभियान का लीडर था।
हम ‘बालकनी’ तक पहुँच चुके थे…
तभी मुझे भूकंप की खबर मिली।”

---

✨ परीशे ने तुरंत उसकी तरफ़ देखा।

“ओह…
तो फिर ‘बालकनी’ से एवरेस्ट की चोटी तक का सफर तुमने बहुत मुश्किल हालत में पूरा किया होगा?”

✨ अफ़क़ ने गर्दन घुमाकर उसे देखा।

“मैं भूकंप की खबर सुनते ही ‘बालकनी’ से वापस लौट आया था।”

✨ परीशे की आँखें फैल गईं।

“क्या?”
वह अविश्वास से बोली।
“डोंट टेल मी… तुम ‘बालकनी’ से वापस लौट आए थे?”

✨ उसकी आवाज़ में हैरानी साफ़ थी।

“वहाँ से एवरेस्ट की चोटी कितनी दूर रह जाती है भला?”

“अगर मैं चोटी से सिर्फ़ एक कदम दूर भी होता…”
अफ़क़ ने बहुत शांत लहजे में कहा—
“तब भी वापस लौट आता।”

✨ वह कुछ पल झरने की तरफ़ देखता रहा।

“मैं एवरेस्ट किसके लिए चढ़ रहा था?
अपने देश के लिए… है ना?”

✨ उसकी आँखों में अजीब-सी गहराई उतर आई थी।

“और उस वक़्त मेरे हाथ में तुर्की का लाल झंडा था।
मुझे लगा जैसे वह झंडा मुझसे कह रहा हो—
तुम्हारे एवरेस्ट फतह कर लेने से तुम्हारे लोगों को कोई फर्क नहीं पड़ेगा…
लेकिन अगर तुम वापस लौट जाओ…
तो शायद कुछ टूटे हुए लोगों की मदद कर सको।”

---

✨ उसने धीमे से सांस ली।

“और मैं लौट आया।
उस पूरे अंतरराष्ट्रीय अभियान को छोड़कर।”

✨ वह दूर कहीं खो गया था।

“वहाँ दर्जनों पर्वतारोही थे…
साठ से ज्यादा सिर्फ़ शेरपा थे…
लेकिन मैं तुर्की वापस चला गया।”

✨ उसकी आवाज़ और धीमी हो गई।

“बहुत बुरा हाल था।
हर तरफ़ मलबा था…
लाशें थीं…
टूटी हुई इमारतें थीं।”

✨ वह कुछ पल चुप रहा।

“शायद उसी दिन से मुझे भूकंपों से डर लगने लगा।”

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✨ परीशे उसे हैरत से देख रही थी।

क्या कोई इंसान इतना नरमदिल हो सकता है?

✨ क्या कोई पर्वतारोही एवरेस्ट की ‘बालकनी’ से सिर्फ़ अपने लोगों के लिए लौट सकता है?

बिना मौसम की मजबूरी के…
बिना किसी चोट के…

सिर्फ़ इसलिए कि उसके देश को उसकी ज़रूरत थी।

---

“फिर तुम एवरेस्ट नहीं चढ़ पाए?”
उसने धीरे से पूछा।

✨ अफ़क़ हल्का-सा मुस्कुराया।

“चढ़ लिया था…
2001 में।”

फिर उसने मज़ाकिया अंदाज़ में कहा—

“और प्लीज़ इतना प्रभावित होने की जरूरत नहीं है।
मेरे अलावा करीब सत्रह सौ लोग और भी चढ़ चुके हैं।
यह कोई बहुत बड़ी बात नहीं।”

✨ परीशे उसे देखती रह गई।

“तुममें बहुत विनम्रता है।”

✨ अफ़क़ ने झरने की तरफ़ देखते हुए धीमे स्वर में कहा—

“इन पहाड़ों ने इंसान के अंदर का हर घमंड तोड़ दिया है।
तुम्हें दुनिया का कोई अच्छा पर्वतारोही घमंडी नहीं मिलेगा।
क्योंकि हमसे बेहतर कौन जानता है कि इंसान ‘मदर नेचर’ के सामने कितना छोटा है?”

✨ उसकी आँखें दूर पहाड़ों पर टिक गईं।

“मैंने इतनी ऊँचाइयाँ देखी हैं…
कि अब अपना वजूद भी बहुत मामूली लगता है।”

---

✨ “सॉरी… मगर आपके रोमांस में मैंने कोई बाधा तो नहीं डाल दी?”

अरसा अचानक चारपाई के सामने आ खड़ी हुई थी।

✨ परीशे बुरी तरह चौंक गई।

“हाँ, बिल्कुल डाली है।”
अफ़क़ ने नाराज़गी से उसकी तरफ़ देखा।

“न-नहीं, अरसा! ऐसी कोई बात नहीं है…”
परीशे घबराकर सफाई देने लगी।

✨ मगर अरसा जैसे उनकी बात सुन ही नहीं रही थी।

उसकी निगाह नीचे से आते एक गुलाबी गालों वाले बच्चे पर थी, जो टोपियाँ बेच रहा था।

✨ परीशे ने घबराकर सूखे होंठों पर जीभ फेरी।
उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था।

क्या सचमुच उसके आसपास के लोग सब समझ चुके थे?

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✨ “मैं कैसी लग रही हूँ?”
अरसा ने बच्चे से एक टोपी लेकर सिर पर रखी।

“बिल्कुल ‘टाइटैनिक’ वाली केट विंसलेट!”
अफ़क़ मुस्कुराकर बोला।

✨ अरसा ने तुरंत टोपी उतार दी।

“मतलब मैं इतनी मोटी लग रही हूँ?
रहने दो… मुझे नहीं चाहिए टोपी!”

उसने टोपी वापस बच्चे को पकड़ा दी।

✨ बच्चे का चेहरा उतर गया।
वह मायूस होकर पलटने लगा।

“अरे सुनो… मुझे तो दिखाओ टोपियाँ!”
परीशे से उसकी उदासी देखी नहीं गई।

✨ बच्चा तुरंत लौट आया।
उसने सारी टोपियाँ उसके सामने फैला दीं।

“मैं इसे पहनकर अजीब तो नहीं लग रही?”
उसने स्किन कलर की सादी टोपी पहनते हुए पूछा।

“नहीं… टोपी बहुत अच्छी है।”
अफ़क़ मुस्कुराया।

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✨ परीशे चुप हो गई।

उसने यह नहीं कहा था—
“तुम अच्छी लग रही हो।”

✨ उसने कभी उसकी आँखों की तारीफ नहीं की थी।
न उसके होंठों की…
न उसके लंबे काले बालों की।

बस एक बार गलती से उसकी हँसी की तारीफ कर दी थी…
वह भी शायद मज़ाक में।

✨ शायद अफ़क़ उसे उस तरह देखता ही नहीं था।

वह उन लोगों जैसा नहीं था जो सिर्फ़ चेहरे और खूबसूरती पर मरते हैं।

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✨ अचानक अफ़क़ ने हाथ पानी में डाला और टोपी वाले बच्चे पर पानी उछाल दिया।

बच्चा अपना टोपी वाला ठेला एक तरफ़ छोड़कर झरने के किनारे बैठ गया था और अब वह भी हँसते हुए उस पर पानी उछाल रहा था।

✨ दोनों बच्चों की तरह मस्ती कर रहे थे।

“बस करो तुम दोनों!
सारा पानी मेरे ऊपर आ रहा है!”
परीशे अपने नए कढ़ाई वाले कुर्ते को बचाते हुए झुंझलाई।

“हम खेल रहे हैं!”
अफ़क़ ने मासूमियत से कहा।

✨ परीशे ने आँखें तरेरीं।

“बहुत अच्छा।
तुम शायद बीस साल पीछे अपने बचपन में लौट गए हो…
लेकिन मेरा ऐसा कोई इरादा नहीं है।”

✨ वह जूते हाथ में उठाकर पत्थरों से नीचे उतरने लगी।

क्योंकि अफ़क़ किसी भी हालत में पानी उछालना बंद करने वाला नहीं था।

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रात का कैंप

✨ शाम ढलते ही उन्होंने कैंप लगाने की तैयारी शुरू कर दी।

“आज ट्रिप का आखिरी दिन है…”
अरसा उत्साह से बोली।
“तो आज रात कैंप लगेगा!”

“और मेरे पास मोनोपॉली भी है!”
उसने गर्व से कहा।
“वो भी खेलेंगे!”

✨ अफ़क़ हँस पड़ा।

“ओह… मैं तो भूल ही गया था!”

“तो फिर आपका ‘डेयर’ क्या होगा?”
परीशे ने मुस्कुराकर पूछा।

✨ अफ़क़ ने गंभीर बनने की कोशिश की।

“ऐसा है, परीशे जहांज़ेब…
कल सुबह आप हमें माहोदंध से मछलियाँ पकड़कर देंगी।”

“जो मैं खुद पकड़ूँगा।”
उसने तुरंत अपनी बात में जोड़ दिया।

“और हम भी खाएँगे?”
अरसा ने उत्साह से पूछा।

“हाँ, बिल्कुल।”
अफ़क़ हँसा।

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मोनोपॉली

✨ रात को मोनोपॉली खेलते वक़्त अफ़क़ ने चोरी-छिपे परीशे को एक प्रॉपर्टी दे दी।

अरसा को शक हुआ…
मगर अफ़क़ ने इतनी सफाई से उसका ध्यान दूसरी तरफ़ कर दिया कि वह कुछ समझ ही नहीं पाई।

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✨ कुछ देर बाद अचानक अफ़क़ ने पूछा—

“सैफ़ कौन है?”

✨ परीशे कुछ पल के लिए रुक गई।

“सैफ़… मेरा कज़िन है।
फूफू का बेटा… और मेरा…”

वह अधूरी बात पर ठहर गई।

✨ अफ़क़ ने धीरे से गर्दन उठाकर उसे देखा।

“और मेरा मंगेतर भी।”
उसने खुद को संभालते हुए कहा।
“तीन महीने बाद मेरी उससे शादी होने वाली है।”

✨ उसने यह बात पूरे आत्मविश्वास से कही।

“हर इंसान अलग-अलग लोगों के लिए अलग होता है।” उसने धीरे से कहा।
“हो सकता है, जो इंसान पूरी दुनिया के लिए गलत हो, वह किसी एक के लिए सबसे सही हो। और जो पूरी दुनिया को अच्छा लगे, वह किसी एक की जिंदगी तबाह कर दे।”

अफ़क कुछ देर खामोश रहा। झील के पानी पर चाँद की हल्की परछाइयाँ काँप रही थीं। दूर कहीं किसी जंगली परिंदे की आवाज़ गूँजी और फिर सब कुछ वैसा ही शांत हो गया।

“तो सैफ़ तुम्हारे लिए क्या है?” उसने आखिरकार पूछ ही लिया।

प्रीशे ने नज़रें झुका लीं।
“वह मेरे परिवार की पसंद है… मेरा बचपन उसके साथ गुज़रा है। मैं उसे जानती हूँ, समझती हूँ। उसने हमेशा मेरा ख़याल रखा।”

“और मोहब्बत?” अफ़क ने बहुत धीरे से पूछा।

उसके कदम एक पल को रुक गए। हवा और ठंडी लगने लगी थी।

“मोहब्बत…” वह हल्का-सा मुस्कुराई, मगर वह मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची, “मोहब्बत हमेशा शादी की वजह नहीं होती, अफ़क। कभी-कभी सिर्फ़ जिम्मेदारियाँ काफी होती हैं।”

अफ़क ने गर्दन झुका ली।
“हमारे यहाँ कहते हैं, इंसान जिस चीज़ से सबसे ज्यादा मोहब्बत करता है, अक्सर वही चीज़ उसे नहीं मिलती।”

वह उसकी तरफ देखना चाहती थी, मगर हिम्मत नहीं हुई।

“और तुम्हें?” उसने खुद से ज्यादा उससे पूछा, “तुम्हें कभी किसी से मोहब्बत हुई है?”

अफ़क हल्का-सा हँसा, मगर उस हँसी में थकान थी।

“पहाड़ों से।”

“मैं सच पूछ रही हूँ।”

“मैं भी।” उसने झील की तरफ देखते हुए कहा। “पहाड़ बहुत बेरहम होते हैं, परी। तुम उनसे जितनी मोहब्बत करो, वे तुम्हें उतना ही तोड़ते हैं। फिर भी इंसान वापस उन्हीं के पास जाता है।”

कुछ पल दोनों चुप रहे।

“तुम भी पहाड़ों जैसी हो।”

प्रीशे ने पहली बार उसकी तरफ देखा।

“मतलब?”

“खूबसूरत… खामोश… और खतरनाक।” वह मुस्कुराया। “इंसान जितना करीब आता है, उतना ही खोता जाता है।”

“तो फिर दूर रहना चाहिए था।” उसके होंठों से बेसाख्ता निकला।

अफ़क ने उसकी आँखों में देखा।
“कोशिश की थी।”

उस एक वाक्य ने जैसे उसके भीतर सब कुछ बिखेर दिया। हवा में नमी बढ़ गई थी या शायद उसकी आँखें भर आई थीं।

दूर टेंट्स के पास आग अब बुझने लगी थी। लाल अंगारे अंधेरे में धीमे-धीमे दम तोड़ रहे थे।

“कल हम वापस चले जाएंगे।” अफ़क ने धीरे से कहा।

“हाँ।”

“और शायद फिर कभी न मिलें।”

प्रीशे ने जवाब नहीं दिया।

अफ़क ने जेब से कुछ निकाला। वही छोटा-सा पत्थर, जो उसने दोपहर में झरने के पास उठाया था। काला, चिकना, आधा पानी से घिसा हुआ।

“ये रखो।”

“क्यों?”

“ताकि जब कभी तुम्हें लगे कि दुनिया बहुत छोटी है… या बहुत बड़ी… तो तुम्हें याद रहे कि कहीं एक पागल तुर्क भी था, जो तुम्हारे साथ स्वात की वादियों में घूमता रहा था।”

प्रीशे ने पत्थर हाथ में ले लिया। वह बर्फ जैसा ठंडा था।

“और अगर मैं भूल गई तो?”

अफ़क हल्का-सा मुस्कुराया।

“तुम नहीं भूलोगी। कुछ सफर इंसान से कभी खत्म नहीं होते… चाहे रास्ते खत्म हो जाएँ।”

प्रीशे कुछ पल उसे देखती रही।
उसके लहजे में कोई दिखावा नहीं था—बस एक अजीब-सी सच्चाई और अपनापन था, जो उसके दिल को तकलीफ़ भी दे रहा था और सुकून भी।

“हर बार कोई साथ नहीं होता, अफ़क़।” उसने धीमे से कहा।
“पहाड़ों पर इंसान आखिर में अकेला ही होता है।”

अफ़क़ मुस्कुराया नहीं। वह बस उसे देखता रहा।

“नहीं।” उसने धीरे से सिर हिलाया।
“अच्छे क्लाइंबर कभी अपने साथी को अकेला नहीं छोड़ते।”

ठंडी हवा फिर से चली। झील का पानी हल्की लहरों से काँप उठा। दूर टेंट्स के पास लगी आग अब लगभग बुझ चुकी थी।

“तुम्हें पता है?” अफ़क़ ने कुछ सोचते हुए कहा,
“कभी-कभी मुझे लगता है कि इंसान की किस्मत पहाड़ों जैसी होती है। दूर से बहुत साफ़ दिखाई देती है, मगर जैसे-जैसे हम उसके करीब जाते हैं, सब कुछ धुंधला होने लगता है।”

प्रीशे ने चुपचाप उसकी तरफ देखा।

“और कुछ रास्ते…” वह हल्का-सा मुस्कुराया,
“इतने खूबसूरत होते हैं कि इंसान जानता भी हो कि उनका अंत अच्छा नहीं होगा, फिर भी उन पर चल पड़ता है।”

उसके शब्द सीधे उसके दिल में उतर रहे थे।

“तुम हमेशा ऐसी बातें क्यों करते हो जिनका जवाब देना मुश्किल हो?” उसने नज़रें चुराते हुए पूछा।

“क्योंकि तुम हमेशा ऐसे जवाब देती हो जो आधे होते हैं।”

वह अनचाहे मुस्कुरा दी।
“और अगर पूरे जवाब दे दूँ तो?”

अफ़क़ कुछ कदम आगे बढ़ा, फिर पलटकर उसे देखने लगा। चाँदनी में उसका चेहरा अजीब उदासी से भरा हुआ लग रहा था।

“तो शायद मैं यहाँ से वापस न जा सकूँ।”

उसका दिल जैसे एक पल को धड़कना भूल गया।

दोनों के बीच फिर वही लंबी खामोशी उतर आई, जिसमें बहुत सारी अनकही बातें थीं।

दूर पहाड़ों की चोटियों पर जमी बर्फ चाँदनी में हल्की नीली दिखाई दे रही थी। हवा अब और ज्यादा ठंडी हो गई थी।

“तुम्हें ठंड लग रही है।” अफ़क़ ने अचानक कहा।

“नहीं तो।”

“झूठ। तुम्हारे हाथ देखो।”

उसने उसके हाथों की तरफ इशारा किया। उंगलियाँ सचमुच ठंडी होकर लाल पड़ गई थीं।

अफ़क़ ने बिना कुछ कहे अपनी जैकेट उतारी और उसके कंधों पर रख दी।

“अफ़क़, इसकी जरूरत नहीं—”

“मुझे जरूरत है।” उसने बात काट दी।
“अगर तुम बीमार पड़ गईं तो तुम्हारे पापा मुझे कभी माफ़ नहीं करेंगे।”

“और तुम?” उसने जाने क्यों पूछ लिया।

वह कुछ पल उसे देखता रहा, फिर बहुत धीमे से बोला—

“मैं तो शायद खुद को भी माफ़ नहीं करूँगा।”

प्रीशे ने तुरंत नज़रें झुका लीं।

वह समझ नहीं पा रही थी कि उनके बीच जो था, वह दोस्ती थी, मोहब्बत थी, या बस उन पहाड़ों, झीलों और ठंडी रातों का जादू—जो दो अजनबियों को कुछ दिनों के लिए एक-दूसरे का आदी बना देता है।

मगर इतना जरूर था कि उस रात माहोड़ंड झील के किनारे बैठी प्रीशे पहली बार अपने मंगेतर की नहीं… अफ़क़ अरसलान की सोच रही थी।

कुछ देर तक वह यूँ ही बैठी रही।
ठंडा पानी उसके पैरों से टकराकर वापस झील में खो जाता था। दूर-दूर तक फैले पहाड़ चाँदनी में किसी ख़ामोश पहरेदार की तरह खड़े थे।

उसने सिर उठाकर आसमान को देखा। बादल अब छँट चुके थे और अनगिनत सितारे झील के पानी में काँपते हुए दिखाई दे रहे थे।

उसके भीतर अजीब-सी बेचैनी थी।

वह जानती थी कि उसे अफ़क़ से दूरी बना लेनी चाहिए। यही सही था। यही आसान भी होना चाहिए था। मगर हर बार जब वह उससे दूर जाने की कोशिश करती, वह खुद को और ज़्यादा उसके करीब पाती।

उसने पानी में पैर हिलाए। हल्की लहरें उठीं और चाँद की परछाईं टूटकर बिखर गई।

“ख़्वाब टूटने से डरकर इंसान ख़्वाब देखना तो नहीं छोड़ देता, परी।”

वह चौंककर पलटी।

अफ़क़ कुछ दूरी पर खड़ा था। शायद वह गया ही नहीं था।

हवा उसकी जैकेट को हिला रही थी। सिर पर वही “Hail to Tayyip Erdogan” वाली कैप थी और हाथ जेबों में डाले वह उसे देख रहा था।

“तुम गए नहीं?” उसने धीमे से पूछा।

“गया था।” वह उसके पास आकर घास पर बैठ गया।
“मगर फिर लगा… तुम्हें अकेला छोड़ना ठीक नहीं।”

“मैं अकेली रहना चाहती थी।”

“झूठ।” उसने बिना उसकी तरफ देखे कहा।
“अगर सच में अकेली रहना चाहतीं तो इतनी उदास नहीं होतीं।”

वह कुछ नहीं बोली।

अफ़क़ ने झील की तरफ देखते हुए कहा,
“जानती हो, पर्वतारोहियों को सबसे ज्यादा डर किस चीज़ से लगता है?”

“मौत से?” उसने अंदाज़ा लगाया।

“नहीं।” वह हल्का-सा मुस्कुराया।
“वापसी से।”

उसने हैरानी से उसकी तरफ देखा।

“चोटी पर पहुँचना मुश्किल होता है, मगर उससे भी मुश्किल होता है वापस लौटना… क्योंकि वापसी पर इंसान जानता है कि जो लम्हा अभी गुज़रा है, वह दोबारा कभी वैसे नहीं मिलेगा।”

प्रीशे की आँखें अनजाने में भर आईं।

“और कुछ सफ़र…” वह बहुत धीमे स्वर में बोला,
“सिर्फ इसलिए खूबसूरत होते हैं क्योंकि उनका अंत मुमकिन नहीं होता।”

उसने महसूस किया कि अब अगर वह एक शब्द और सुनती रही, तो शायद खुद को संभाल नहीं पाएगी।

“अफ़क़…” उसने मुश्किल से कहा,
“हम दोनों को यह सब नहीं करना चाहिए।”

“क्या?” उसने सीधे उसकी आँखों में देखा।

“यह…” वह शब्द ढूँढ़ नहीं पाई, “इतना करीब आना।”

कुछ पल वह उसे देखता रहा। फिर उसने नज़रें फेर लीं।

“मैंने कोशिश की थी।” उसके होंठों पर फीकी मुस्कान आई।
“मगर तुमसे मिलना शायद मेरी सबसे बड़ी गलती थी… और सबसे खूबसूरत भी।”

झील के ऊपर से तेज़ हवा गुज़री। उसके खुले बाल चेहरे पर आ गिरे।

अफ़क़ ने जैसे अनजाने में हाथ बढ़ाया, मगर अगले ही पल खुद को रोक लिया।

उस अधूरे इशारे ने उसके दिल को और ज्यादा तकलीफ़ दी।

“कल हम वापस चले जाएंगे,” उसने बमुश्किल कहा।

“हाँ।”

“और फिर सब ठीक हो जाएगा।”

अफ़क़ हल्का-सा हँसा, मगर उस हँसी में कोई खुशी नहीं थी।

“कुछ चीज़ें ठीक नहीं होतीं, परी। इंसान बस उनके साथ जीना सीख जाता है।”

वह उठ खड़ा हुआ।

“अब सच में सो जाओ। सुबह लंबा सफ़र है।”

इस बार वह सचमुच मुड़ गया।

प्रीशे देर तक उसकी दूर जाती परछाईं को देखती रही, जब तक वह अंधेरे में खो नहीं गया।

फिर उसने धीरे से अपने घुटनों पर सिर रख लिया।

और पहली बार उसे एहसास हुआ कि कुछ लोग हमारी ज़िंदगी में बहुत थोड़े वक़्त के लिए आते हैं… मगर उतनी ही देर में पूरी ज़िंदगी बदल जाते हैं।