करनल फारुक तो चले गए
परेशे को लगा उसने गलत सुना
कहाँ चले गए?
वापस सकर्दू
जैसे पूरा ग्लेशियर उसके सिर पर फट पड़ा, वह रेडियो को कंग से देख रही थी
वह कैसे चले गए? उन्होंने तो हमें रेस्क्यू करना था, उससे शब्द निकल नहीं पा रहे थे, जैसे सारी ताकत छीन ली गई हो
वह कह रहे थे मौसम खराब है और भी कोई समस्या आ सकती है, डोन्ट नो, सुबह ही चले गए
तब परेशे को अहसास हुआ, वह खुले आसमान के नीचे अकेली बेबस पड़ी है
अहमद, वह कैसे जा सकते हैं? हमने उनके कहने पर डिसेंड किया और वह हमें छोड़कर चले गए, क्यों????
उसका दिल फूट-फूट कर रोने को चाह रहा था, उसने उस छह फीट के आदमी को कंधे पर सहारा देकर यहाँ तक पहुँचाया और अब वह चले गए
फिक्र नहीं करो, सुबह तक आ जाएंगे। वैसे तुमने इतना ज्यादा सफर नीचे कैसे तय कर लिया?
रस्सी को रिपेल करके
वह क्या होता है?
तुमारा सिर होता है, वह जोर से चिल्लाई
मुझ पर क्यों गुस्सा हो रही हो, मैं सारा दिन यहाँ अकेला पड़ा रहा, रागापोशी का चेहरा देखता रहा हूँ, शायद तुमसे ज्यादा सफर कर रहा हूँ, वह खफा सा हुआ
तुम गलत वक्त पर गलत बात क्यों करते हो, बजाय सॉरी के, इस पर चिल्लाई
अच्छा, तुम नीचे उतरने की कोशिश करना
जैसे मुझे नहीं पता, भगवान के लिए अहमद, यहाँ हालात बहुत खराब हैं, बर्फ बहुत पड़ी है और अफ़क ज़ख्मी पड़ा है, हम और रस्सी से नहीं उतर सकते, हिम्मत नहीं है, वह चिल्लाई
अच्छा, हिम्मत नहीं हारो, वह सुबह तक आ जाएंगे, तुम बस दो घंटे बाद गर्म पानी का कप पी लो
पता है मुझे, तुम दुनिया के अकेले डॉक्टर नहीं हो, उसने रेडियो बंद कर दिया
वह सब से संपर्क कर चुका था, जहाँ तक हो सका, मगर परेशे को लगा कि अहमद और सेना को उनकी कोई परवाह नहीं है, वह गुस्से से रेडियो वापस रखते हुए बड़बड़ाई
पाकिस्तान आर्मी से इतना नहीं होता कि…
आर्मी ने हमारी मिन्नत नहीं की थी कि अगस्त में रागापोशी जाओ, हमारी गलती है, वह हमारे लिए जो कर सके, वह तेज-तेज बोलते हुए खाँसते हुए वापस बर्फ से टेक लगा ली। यहाँ सोचना भी मुश्किल था, ताजगी बर्फ पड़ रही थी
वह शर्मिंदा हुई, शायद वह खालिस पाकिस्तानी थी, इसीलिए जल्दी बदगुमान हो जाती थी
अब उन्हें यहाँ पनाह चाहिए थी जो सिर्फ दीवार पर जमी बर्फ दे सकती थी, उसने थकान के बावजूद तेज़ी से हाथों से बर्फ खोदने लगी, बर्फ उसके चेहरे और बालों में फंसने लगी.
पूरा दिन अफ़क को सहारा देने से उसकी कमर में तीव्र दर्द था।
वह उसी दीवार से बंधा आँखें बंद किए बैठे थे, सो रहे थे या कुछ न पलकें खोले थे। परेशे ने उसे जगाया।
“उठ जाओ, मैंने हम दोनों के लिए एक शानदार अपार्टमेंट तैयार किया है, जरा मौसम ठीक हो, जहाँ से पूरा क़राकोरम नजर आता है। अब हमें इसमें शिफ्ट होना है। देखो, दार-दो, मैंने कैसे अकेले सब कर लिया।”
वह पहली खुशगवार बात थी जो उसने नایت-नाफ़िज माहौल में कही थी, अफ़क की रस्सियाँ खोलने लगी।
“लगता है, मैंने तुम्हें यहाँ अगवा करके रखा हुआ है,” वह अपनी बात पर खुद ही हँस रही थी।
वह उसे गहरी नींद की हालत में हैरानी से देख रहा था, उसे शक हुआ कि परेशे का दिमाग़ खराब हो गया है, कहाँ इतना परेशान और अब इतनी खुश? उसकी हंसी में कुछ शरारती झाग उड़ी।
वह अफ़क को यह एहसास नहीं दिलाना चाहती थी कि उन्हें इस छोटे से बर्फ़ के सुराग में जिंदा रहना है, रो-रोकर नहीं, हंस-हंसकर जीना है।
उसने एक सुरंग बनाई थी जैसे टी.सी. स्कैन के लिए मरीज को लिटाया जाता है। इसमें उन्हें दोनों को रहना था। वह इतनी सी थी कि दो आदमी कमर टिकाकर टाँगें फैला कर घुस सकते थे। बर्फ़ से इंसान को केवल बर्फ़ बचाती है, जैसे हीरे को हीरा काटता है, वैसे ही बर्फ़ गर्मी भी पहुँचाती है। अगर उनके पास दो स्लीपिंग बैग होते तो उसे गुफ़ा नहीं खोदनी पड़ती। वरना इसी में गुज़ारा हो जाता। एक बैग उनका बर्फ़ ने छीन लिया था। वह मुश्किल से अफ़क को इसमें लायी, उसे लिटा कर पास बैठ गई। अफ़क के जूते वाले पैर गुफ़ा से थोड़ा बाहर थे। बर्फ़ानी गुफ़ा ऐसा था जैसे किसी ने फ्रीज़र के ऊपर डालकर सामने से ढक्कन खोल रखा हो, ऐसा लग रहा था जैसे वह पुराने समय में चली गई है, जब लोग गुफ़ाओं में रहते थे।
यह सब सोचते-सोचते उसे जल्द नींद आ गई।
ख्वाब में उसने खुद को पुराने समय में पाया। वह लकड़हारे की बेटी थी, वह एक ज़ख्मी सिपाही को गुफ़ा में छिपाकर बैठी थी, दुश्मन उसकी तलाश में थे, घोड़ों के भागने की आवाज़ उसके सिर पर हथौड़े बरसा रही थी। उसकी आँख खुली, पुरानी सारी रोमांटिक बातें गायब हो गईं, और जो घोड़ों की आवाज़ थी, वह तूफ़ान का था।
बर्फ़ानी गुफ़ा रात से अब थोड़ी गर्म हो गई थी। वह फिर से बैठते-सोते सो गई। अफ़क भी साथ सो रहा था। फर्क यह था कि अफ़क छोटे बच्चे की तरह उसके घुटने पर सिर रखे था। वह गहरी नींद में, सचमुच मासूम बच्चा लग रहा था।
“हेलीकोप्टर की गड़गड़ाहट उसके जीने के लिए काफी थी। वे आ रहे होंगे, दूर तक धुंआ में उसकी नजरें उन्हें खोज रही थीं। वह दिल को तसल्ली दे रही थी, मगर ज़मीन से उन्हें बचाने कोई नहीं आया था।”
दोनों जाने कितने घंटे इस गुफ़ा में ठहरे रहे, जो गुफ़ा कम और बर्फ़ का ताबूत ज़्यादा लग रही थी।
अफ़क उठ गया, तो उसने चाय बना कर खुद भी पी, उसे भी दी। चाय क्या थी, शक्कर के बग़ैर काफ़ी थी। अफ़क ने दोनों हाथों से पकड़ कर गहरी साँस में घूँट-घूँट कर के गले से उतारी, खाली कप साइड में रखकर फिर से परेशे के घुटने पर लेट गया।
पता नहीं क्या समय था, क्या तारीख थी, हिसाब भूल गया।
“परी!” अफ़क ने उसे पुकारा।
साथ दूर कुछ इंच देख रहा था, “सो रही हो?”
“नहीं, सो नहीं रही, बस यूहीं थक गई हूँ,” उसने बंद आँखों से जवाब दिया।
“अफ़क, मेरी जान बचाने का शुक्रिया। तुम नहीं होती, तो मैं मर गया होता।”
“तुम नहीं होते, तो शायद मैं मर जाती,” वह कर्ब से मुस्कराई।
फिर कुछ पल के लिए सन्नाटा छा गया।
“परी, सो गई हो?” उसने फिर पूछा।
“नहीं,” आवाज़ बेहद हल्की थी।
“फिर बोलती क्यों नहीं हो? मुझसे बात करो, ताकि मुझे लगे मैं जहाँ बर्फ़ के ताबूत में अकेला नहीं हूँ,” वह उस समय थोड़ा हुआ बच्चा लग रहा था। शोख़ चंचल अफ़क से इस तरह की उम्मीद नहीं थी।
“क्या बोलूँ तुम्हें? दर्द हो रहा है?”
“हर वक्त यही पूछती हो,”
“और कुछ सूझता ही नहीं,”
गुफ़ा में एक बार फिर सन्नाटा छा गया।
वह काफी देर कुछ नहीं बोला, तो परेशे ने आँखें खोल दीं।
वह वैसे ही लेटे हुए, छोटी सी तस्वीर को ध्यान से देख रहा था। हनावे मर चुकी थी, मगर उसके हाथ में उस तरह देख कर उसके अंदर दर्द की टीस उठी।
“परी,” उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी, “तुमने कल यह क्यों कहा था, मैं तुम्हें हनावे समझता हूँ? मैंने तुम्हें कभी हनावे नहीं समझा। तुम परेशे हो, तुम कभी हनावे हो ही नहीं सकती।” वह इस तरह बे-रंग वाक्य नहीं बोल रहा था, गर्म चाय की वजह से उसे थोड़ी ताकत मिली थी।
वह जवाब नहीं दी, क्योंकि अब अफ़क ने खुद ही सब कुछ कहना था।
“जानती हो, लोग के-टू को निर्दयी पहाड़ कहते हैं, बिलकुल ठीक कहते हैं। वह रागापोशी का नहीं, के-टू का दीवाना था। क़राकोरम में रहने वाले शाहगोरी कहते हैं, अब मेरे लिए उसका नाम लेना भी तकलीफदेह है,” वह कहते-कहते घांसने लगा, घांसने की आवाज़ रुकने के बाद फिर से बोला, “हनावे मेरे चाचा की बेटी थी, बहुत खूबसूरत, बहुत परफेक्ट, और बहुत आर्टिफिशल। उसकी परफेक्शन के बारे में तुम सोच भी नहीं सकती, हमेशा टॉप पर रहती थी, बानी-चुनी और फ्लॉल्स मेकअप करती थी, बहुत आज़ाद ख्याल थी। हमारे बीच बहुत फर्क था, आज़ार ख्याल नहीं, रोशन ख्याल हूँ, और भी कई फर्क थे,” वह जैसे दिमाग़ पर जोर डालकर याद करने की कोशिश कर रहा था।
“हमारे विचार कभी नहीं मिलते थे, वह मुझे बहुत आलोचना करती थी, शायद अफ़क लड़ाई में नहीं था, वह कहने से बच रहा था। वह हर बात से दुराग्रही थी, जो लोग अपनी मर्जी से जीते हैं, वे हमेशा ऐसा करते हैं। वह भी उन्हीं में से थी,” वह थोड़ी देर रुककर फिर से बोला, “हमारी शादी को चार साल हो गए थे, दो साल बदतर साल थे। वह अमीरात से आई थी, वह वहीं जाना चाहती थी और मैं तुर्की में अपने माता-पिता को छोड़कर नहीं जाना चाहता था।”
“अहमद को बचपन से भांडा फोड़ने की आदत है, हो सकता है आपको यह सीधा लगता हो, लेकिन मैं उसे 28 साल से जानता हूँ, वह मेरा पड़ोसी भी है और दोस्त भी है। अहमद बेहद तेज़ और समझदार है, वह जानबूझकर भांडा फोड़ता था, उसकी शक्ल देखकर ऐसा नहीं लगता। हाँ, जिंदगी में पहली बार उसने हनावे के सामने अपना मुँह बंद रखा था। क़राकोरम और हिमालय की परियों की बात उसने हाथ जोड़कर माफी मांगी, लेकिन नुकसान हो चुका था। हनावे ने परियों के बारे में सुनकर विश्वास नहीं किया। वह मुझे हर पल ताने देती थी।”
“तूफान अब भी वैसा ही था,” परेशे ने पूछा, “फिर शादी क्यों की थी उससे?”
वह कुछ देर चुप रहा, उसकी आँखों में दर्द था, और फिर बोला, “मेरी माँ की इच्छा थी कि मैं एक क्लाइंबर हूँ और एक क्लाइंबर के साथ खुश रहूँगा। हनावे बहुत ज़बरदस्त अमेरिकी क्लाइंबर थी। इससे पहले मेरी जिंदगी में एक लड़की आई थी, मेरी क्लासमेट हिना। मुझे लगता था वह मेरी आदर्श है, उसका छोटा सा अफेयर भी चला था, लेकिन वह मेरी आदर्श नहीं थी, बस एक क्रश था। मैं कोई फिल्मी हीरो नहीं हूँ, जिसकी 28 साल की ज़िंदगी में कोई लड़की ना हो। छोटे-मोटे अफेयर सबकी ज़िंदगी में होते हैं, फिर हनावे आई। मैं अपनी जिज्ञासा में असफल हो गया, सोचा एक सामान्य इंसान की तरह रहना चाहिए। वह मरती न भी, तो शायद अब तक हमारी अलगाव हो चुकी होती। मैं इसलिए कुछ अच्छा-बुरा सुनना पसंद नहीं करता।”
गुफ़ा में फिर से सन्नाटा था।
“अफ़क,” कुछ देर बाद बोली, “के-टू पर क्या हुआ था? तुम दो साल पहले हनावे के साथ चढ़ाई करने आए थे, न?”
वह कुछ देर चुप रहा, फिर कहा, “के-टू पर उतरना बहुत मुश्किल है, जितने लोग जाते हैं, बहुत कम वापस आते हैं। इसे फतह करना आसान नहीं है,” फिर खांसते हुए बोला, “यह तूफान वैसे ही है, नागाप्रीत, रागापोशी, एवरेस्ट, सब एक जैसे तूफान होते हैं। मेरे टीचर कहा करते थे, के-टू पर तूफान आ जाए तो सामान फेंककर सिर्फ ज़िंदगी बचाओ।”
“मैं और हनावे साथ थे, उसकी ऑक्सीजन खत्म हो गई, मुझे एडिमा हो गया था, मुझे ऑक्सीजन की जरूरत थी, मास्क चेहरे पर लगाए रखता था, वह डेथ ज़ोन था, आठ हज़ार मीटर। याद नहीं, बस मैं निढाल होकर गिर पड़ा। हनावे को ऑक्सीजन चाहिए थी, वह बिना ऑक्सीजन के भी उतर सकती थी, लेकिन उसने मेरा मास्क मुझसे छीनकर नीचे चली गई। वह मेरी साथी क्लाइंबर नहीं थी।”
“वह मेरी पत्नी थी, लेकिन फिर भी उसने ऐसा किया। मैं बिना ऑक्सीजन के तीन घंटे बर्फ पर पड़ा रहा के-2 के तूफान के दौरान। हनावे ने कैंप फोर में जाकर मेरे बारे में बताया कि मैं लापता हो चुका हूँ। मुझे दूसरे अभियान के गाइड ने उठाया और नीचे ले आया। गर्म चाय दी, मेरा एडिमा बुरा हो रहा था, मैं मृत की तरह था। वही गाइड मुझे उठाकर नीचे ले आया, जहां मैनेजर आसिम ने मुझे पकड़ा। मेरे हाथ फ्रोस्टबाइट हो चुके थे। आसिम ने बहुत संघर्ष किया, दोस्ती का कर्तव्य निभाया। वह पल मैं कभी नहीं भूल सकता। मैं बर्फ में मरा पड़ा था, मरने वाला था। दूर हेलीकॉप्टर की नजर मुझ पर पड़ी, मेरा नया जन्म हुआ था।”
“और हनावे?”
“वह डिसेंड के दौरान कैंप थ्री में बर्फ़ीले तूफान का शिकार हो गई। उसकी रस्सी टूट गई थी, क्योंकि बर्फ़ीला तूफान बहुत तेज़ था। वह बर्फ़ में खो गई। फिर हनावे को कभी के-2 पर नहीं देखा गया, दफनाने के लिए उसकी लाश भी नहीं मिली।”
“क्या तुम सपने में भी डर जाते हो?”
“अफ़क” ने शायद कष्ट से अपनी आँखें बंद कीं।
“सिर्फ सपने पीछा नहीं छोड़ते। जिस जगह हनावे मुझे छोड़कर गई थी, वहाँ मैं उससे ऑक्सीजन मांगता, वह मुझे ऑक्सीजन भी नहीं देती और मुझे बर्फ़ में मरने के लिए छोड़ देती। मैं सपने में भी वही देखता हूँ, तो वह दर्द और क्रूरता की तरह लगता है। कोई कैसे इतना निर्दयी हो सकता है जैसे वह थी?”
समय बीत रहा था, बाहर बर्फ़ गुफ़ा का मुंह बंद करने की कोशिश कर रही थी।
“बस शाम तक हमारे डिसेंड होते ही वे आ जाएंगे, वे बस आ रहे होंगे।” उसकी बेचैन नजरें बाहर धुंध में भटक रही थीं। इंतजार के लम्हे लंबा होते जा रहे थे।
“दुनिया का सबसे कठिन काम इंतजार है। रागापोशी पर और भी घुटन थी।”
“शाम तक आ जाएंगे, अफ़क डोंट यू वरी।”
फिर शाम भी आई, काली रात भी आई, जिनसे न आना था, न आए।
उसका विश्वास डगमगा गया, लेकिन फिर भी अपनी और उसकी डोर बांध रही थी। रात गहरी हो रही थी, उन्हें बिना कुछ खाए तीसरा दिन समाप्त होने को था।
ईंधन की एक आखिरी बोतल बची थी। उसने उसे इस तरह थामा जैसे खजाने की चाबी हो, बस एक दिन का पानी था। पैर से ज़मीन और सिर से आसमान खींच लिया जाए तो क्या होता है, आज यह महसूस हुआ। पता नहीं कब यहाँ से निकलकर ताजे ऑक्सीजन में सांस लेंगे।
परेशे के नसें जवाब दे रही थीं, अफ़क बंद आँखों से मुस्कुराया।
“सो जाओ, हेलीकॉप्टर के आते ही तुम्हें उठा लूंगी।”
अफ़क को उसकी बात पर घायल मुस्कान आई, जैसे परेशे कह रही हो और फिर वह वही नींद में चला गया।
उसके सोने के बाद उसने रेडियो निकाला और अहमद से संपर्क किया।
“कैसी हो डॉक्टर?”
वह जैसे उसकी कॉल का इंतजार कर रहा था, “सोया नहीं, पता नहीं कैसी हूँ, मेरी ईमेल्स तो पढ़कर बताओ।”
“अच्छा सुनो, वह लैपटॉप के सामने बैठा था, पहली तो मेरी पत्नी सलमी की है, लिखती है, ‘प्यारी परेशे, जल्दी से सुरक्षित नीचे आओ।’ सलमी को मेरी तरफ से जवाब दो।”
“वह मैंने पहले ही दे दिया है।”
“क्या लिखा है?”
“तुम्हारी तरफ से अपना कैरेक्टर सर्टिफिकेट दिया है, और क्या?” वह हंसते हुए बोला। “अच्छा यह किसी की सैफ-उल-मलूक से ईमेल आई है।”
परेशे के होंठों पर एक समान मुस्कान गायब हो गई। सैफ-उल-मलूक को मैं इन तीन दिनों में भूल चुकी थी।
“क्या लिखा है?”
“मैंने और निदा आपा ने ब्राइडल ड्रेस ऑर्डर कर दिया है, मामू कह रहे थे कार्ड रमजान के बाद छापेंगे और मामू परसों के बजाय एक हफ्ते बाद आएंगे। अब बस जल्दी से अपना एडवेंचर खत्म करके आओ, आँखें देखनी को तरस गई हैं।”
“तुमारा सैफ”
उसकी आँखों से आँसू टपकने लगे। उसने मुश्किल से अहमद को बाय किया और रेडियो बंद कर दिया।
“जैसे वह आसान समझ रही थी कि अफ़क को पापा से मिलवाएगी और तीन साल पुरानी मंगनी तोड़ देगी, तो वह बहुत बड़ी गलती कर रही थी। वह कभी भी किसी विदेशी को अपने भांजे पर तरजीह नहीं देंगे। रागापोशी के लिए उन्होंने अनुमति दे दी थी, लेकिन यह उनके इज़्ज़त का मामला था। वह अपने प्यार के लिए अपने पिता के खून के रिश्तों को खत्म नहीं कर सकती थी। वहीं, उसकी शादी की तैयारी चरम पर थी, वहीं वह मंगनी तोड़ने का सोच रही थी। वह ऐसा नहीं कर सकती थी। वह जानती थी कि पापा बे-दिली से मान भी जाएंगे, लेकिन अफ़क कभी भी उसे यहाँ नहीं छोड़ने देगा। वह उसे साथ लेकर तुर्की जाएगा, और उसे जाना पड़ेगा। पीछे पापा अपने रिश्तेदारों के होते हुए भी अकेले रह जाएंगे।”
“वहीं, वह इस समय इन वीरान पहाड़ों में अकेली पड़ी थी। वह शख्स उसका पिता था, वह उन्हें कोई दुःख नहीं दे सकती थी। वह ब्रो के खतरनाक ग्लेशियर से लड़ सकती थी, लेकिन अपने रिश्तेदारों की मंगनी तोड़ने के बाद की संभावित ब्लैकमेलिंग से हार गई थी। रात में इस बर्फानी गुफा में बैठी, उसे अफ़क और अपने पिता में से किसी एक का चुनाव करना था।”
“उसने एक नज़र डाली। अफ़क गहरी नींद में उसके घुटने पर सिर रखकर सो रहा था। थोड़ी-थोड़ी देर बाद वह कराहता, शाहिद का ज़ख्म गहरा होता जा रहा था। असहनीय दर्द उसे तंग कर रहा था। उसने टोपी पहन रखी थी, लेकिन उसके भूरे बाल उसके माथे पर पड़े थे। बाहर चाँद नहीं था, और रोशनी न होने के कारण उसका चेहरा नहीं देख पा रही थी।”
“कुछ इश्क था, कुछ मजबूरी थी…”
वह ज़ेरे-लब बड़बड़ाई और आँखें बंद कर ली। उसने अपना चुनाव कर लिया था।
“तुम मुझे बहुत देर से मिले, अदक अरसलान। काश पहले मिलते…”
आँसू उसकी पलकों से नीचे गिरने लगे।
ग्यारहवीं चोटी
रविवार, 21 अगस्त 2005
किसी धमाके की आवाज ने उसे जगा दिया था। वह हड़बड़ी में उठी। वह गुफा में अकेली थी, उसके घुटने पर कोई बोझ नहीं था। अफ़क कहाँ गया? ओ मेरे अल्लाह! वह चकरा गई और तेजी से बाहर आई। वह गुफा के दाएँ ओर कुछ कदम दूर बैठा था। उसने अपनी ज़ख्मी टांग बर्फ पर रखी थी। बर्फ की दीवार से टेक लगाए वह सामने देख रहा था।
तुम यहाँ क्यों बैठे हो?
उसके साथ वैसे ही घुटने टेककर बैठी हुई उसने उसका चेहरा देखा। बरसती बर्फ के टुकड़े उसके कपड़ों, टोपी और सिर पर ठहरे हुए थे। तूफ़ान अब थमने वाला था लेकिन बर्फ अभी भी बहुत खराब थी। अब भी उसे किसी बर्फीले तूफ़ान के गिरने की आवाज ने जगा दिया था।
नहीं बैठ सकता इस क़ब्र में…
उसकी सांसें रुकने लगी थीं, कल के मुकाबले आज उसके चेहरे पर कमजोरी नजर आ रही थी, उसकी ऊर्जा खत्म हो रही थी, वह अंदर ही अंदर मर रहा था।
तुम्हें दर्द हो रहा है?
हां। वह झूठ बोल-बोलकर थक गया था, जाने कब से बाहर बैठा था। पलटकर उसने गुफा पर नजर डाली, वह सच में बर्फीली क़ब्र जैसी लग रही थी।
तुम फिक्र मत करो, सुबह होने वाली है। वे लोग आने वाले होंगे।
धुंआ में दूर तक नजर गई, हेलीकॉप्टर को न देखकर वह मायूस होकर लौट आई। सुबह की रोशनी से काराकोरम के पहाड़ रोशन हो गए थे, लेकिन धुंआ के कारण सूरज का कोई निशान नहीं था। उसकी नज़र अफ़क के हाथ में लाल मफलर पर पड़ी।
उस मफलर के साथ उसके बहुत पुराने यादें ताज़ा हो रही थीं, वह सब अब सदियों पुरानी लग रही थीं। बर्फ में डूबे पहाड़ों को देखकर उसका दिल चाहता था कि वह उसके कंधे पर सिर रखकर बहुत रोए, उसके आंसू रागापोशी की सारी बर्फ पिघला दें, फिर वह थककर सो जाए, उठे तो सारी समस्याएँ खत्म हो चुकी हों। वह जागे तो घर हो और स्वात जैसा हंसता-मुस्कुराता अफ़क उसके सिरहाने कुर्सी पर बैठा हो, लेकिन सोच और हकीकत में कितना फर्क है।
उसने अपने जम चुके हाथों से अफ़क के ठंडे हाथ थाम लिए। दोनों के हाथ दस्ताने में थे। ऐसा लग रहा था जैसे बर्फ के टुकड़े ऊपर-नीचे रखे हुए हैं।
जब मैं छोटी थी तो एक कहानी बहुत शौक से पढ़ा करती थी।
दुनिया का बहादुर शहजादा पहाड़ों की चोटी पर क़ैद शहजादी को बचाने जाता है। शहजादी निगाहें जमाए किसी शहजादे के इंतजार में होती है, फिर शहजादा उस पहाड़ पर जाता है और…
वह यहाँ तक कहकर चुप हो गई। अब अफ़क गर्दन मोड़कर उसे ग़ौर से देख रहा था।
मेरी मामा मेरी राज़ थी, मुझे हर तरह से बचा लेती पापा से भी, अब वह होती तो ढाल बन जाती, लेकिन अब वह नहीं हैं…
वह अधूरी बातें कर रही थी।
फिकर क्यों करती हो, खुद ही तो कहती हो वे आ जाएंगे जैसे फिल्मों में बचा लिया जाता है। फिर मैं तुम्हारे पापा पास जाऊँगा।
क्यों जाओगे? उसकी नजर टूटी बर्फ पर थी।
तुम मेरे मुँह से क्या सुनना चाहती हो? वह वक्त पर बोल पड़ा।
कुछ नहीं, कुछ भी तो नहीं। अब कुछ सुनने की हसरत नहीं रही।
परी, परेशान मत हो। हम सब को मना लेंगे, फिर मैं तुम्हें तुर्की ले जाऊँगा।
और… वह खांसते हुए रुका।
“मुझे ख्वाब मत दिखाओ अफ़क।” उसकी आँखें पानी से भर गईं, “ख्वाब नहीं चाहिए, ये टूटकर सारी जिंदगी आँखों में किरचों की तरह चुभते रहते हैं। आँखें ज़ख़्मी होती हैं, रूह भी ज़ख़्मी हो जाती है। मुझे ख्वाब मत दिखाओ।”
सफेद धूल ने नीचे गिरते हुए ज़मीन का बड़ा हिस्सा अपनी लपेट में ले लिया था।
“परी! तुम…”
“नहीं अफ़क… अभी तुम सिर्फ मेरी सुनो। मैं सारी रात ठीक से सो नहीं सकी। मैं अफ़क, इन्शा तुम, हम सब गलत थे। बाबा ने दस लोगों के सामने मेरी मंगनी की है। मैं वह मंगनी तोड़कर उन्हें दुःख नहीं दे सकती। मैं ऐसा कोई रिश्ता नहीं बनाना चाहती जिसकी नींव पर पुराने रिश्ते क़ब्रों में हों। मैंने एक फ़ैसला किया है। मेरी बात गौर से सुनो।
तुम मुझसे आज इस बर्फीली गुफा के बाहर बैठकर एक वादा करो। रागापोशी ग्लेशियर, यह बर्फीली बर्फ़शार और यह गिरती बर्फ़ इस عهد की गवाह होगी। महज से वादा करो कि यहाँ से निकलते ही तुम अपने घर वापस चले जाओगे। हमेशा के लिए तुर्की वापस चले जाओगे। और परी के लिए कभी वापस नहीं आओगे। परी अब सोने के पिंजरे से आज़ाद नहीं होना चाहती।
वह उसे देखता रह गया।
“बस? सिर्फ अपने बारे में सोचा, सख्त फैसला सुना दिया? मेरे बारे में कुछ नहीं सोचा?”
“तुम्हें सच में लगता है कि तुम्हारे बारे में कुछ नहीं सोचा?”
चारों ओर खामोशी थी, जैसे बर्फ़शार कभी आया ही नहीं हो।
अफ़क ने गर्दन न में हिलाई और दो बार सिर पीछे टिका कर आँखें मूँद लीं।
“जो तुम कहो, मैं वही करूंगा।”
वह हार मान चुका था। इतने छोटे शब्दों में फैसला देकर परीशे ने उसके लिए कोई विकल्प नहीं छोड़ा था।
लेकिन परी… तुमसे भी मुझसे एक वादा करना होगा। वह फिर काफी देर चुप रहा और बोला। उसमें और बोलने की ताकत नहीं थी।
बर्फ़ के तीनों टुकड़ों ने अभी तक एक दूसरे को थामा हुआ था। फिर परीशे ने बीच में फंसा वह लाल कपड़ा निकाला, तुर्की का ध्वज जिसे कई दिनों तक मफलर समझती रही थी।
उसे निकाला और लाल मफलर को झाड़ा। बर्फ़ की क़लमें नीचे गिरीं। वह बेहद गीला था, जैसे उनके कपड़े गीले हो गए थे।
फिर उसने गुफा के मुहाने के पास बर्फ़ कुछ गहरी खोदी और लाल मफलर अंदर दबाया और ऊपर बर्फ़ डालने लगी। कुछ पलों बाद कपड़ा बर्फ़ की तहों के नीचे छिप गया।
बस अब यह हमेशा यहीं रहेगा। गुफा के मुहाने पर बर्फ़ को बराबर करते हुए वह बहुत प्यार से बोली, जैसे कोई अपनी बेहद क़ीमती चीज़ को सुरक्षित करने के लिए दफन करता है।
जानते हो अफ़क!
“क़तबीन के बर्फ़ों में… दुनिया के सबसे बड़े ग्लेशियर मेरे देश में हैं। जहाँ फोर हस्पार, बिलतुरा कहते हैं। यह ग्लेशियर अब तेज़ी से पिघल रहे हैं। मैं सोचती हूँ, आज से दस, बीस, सौ साल या फिर सैकड़ों हजारों साल बाद जब ये ग्लेशियर पिघल जाएँगे, फिर एक दिन ऐसा आएगा जब काराकोरम के पहाड़ों पर सूरज बहुत उज्जवल उगेगा, जिसकी रोशनी से रागापोशी की सदियों पुरानी बर्फ़ पिघल जाएगी और फिर ‘ब्रो’ में दफन यह मफलर और काराकोरम के महल में दबी यह कहानी नदी में बह जाएगी, फिर जहाँ-जहाँ नदी जाएगी, वहाँ-वहाँ वह कहानी पानी के साथ बहते हुए सुनाई देगी।”
“कभी तो नदी का पानी उस पर चढ़ी चाँदनी के साथ सوات के मर्गजारों में उस झरने के पास पहुँचेगा।
वह झरना, जिसके पहाड़ पर कभी हम बैठा करते थे, जहाँ उदास चिड़ियाँ गीत गाती थीं, किसी खोई हुई या टूटे हुए प्यार की नाकामी, या किसी की जुदाई के बारे में।
तब वह चिड़ीया हमारी कहानी पर्यटकों को सुनाया करेगी, वह चिड़ीया जो उस झरने के पानी में और पानी में पड़े काले पत्थरों के नीचे बहुत पहले से दबी होगी।”
“अफ़क और परी और पर्वतारोही की कहानी… कभी तो राका पोशी की बर्फ पिघलेगी और बर्फ में दबी कहानी इस दरिया में बह जाएगी।”
इतनी मद्धम सरगोशी में कह रही थी कि उसे यकीन भी नहीं था कि वह सुन रहा है। “इस मफलर को यहीं रहने दो। यहीं काराकोरम के ताज महल में सोने दो। जाने इसके दीवारों और कितने प्यार करने वालों की यादें लिखी हैं, एक और सही,” उसने खुद से बड़बड़ाया। बर्फ वैसे ही उसके ऊपर और आस-पास गिरती रही। धुंआ कभी बढ़ता, कभी घटता, परीशे चुप थी। अफ़क चुप था। काराकोरम के पहाड़ चुप थे। सूरज तब भी नहीं चमका जब उसे सवा नज़रें पर होना चाहिए था। फिर सफेद सी धुंआ छट गई और शाम का नीला अंधेरा काराकोरम के पर्वतों और उनकी देवी को अपनी लपेट में लेने लगा। हर दो घंटे बाद पानी की आधी प्याली उसकी जरूरत थी, मगर इस ढलती शाम में अंदाज़ा दो-ढ़ाई घंटे बाद उसने चूल्हा जलाया तो वह ठंडा पड़ा रहा। उसने ईंधन की आखिरी बोतल हिलाई, वह खाली थी। उसने ट्रांसमिट बटन दबाया, वह भी मरा था। उसकी बैटरी मर चुकी थी। दूसरी बैटरियां अफ़क के बैकपैक में कहीं बहुत ऊपर बर्फ में दबी थीं।
धुंआ में डूबे हुए धविकेल जामनी पहाड़ अपने चेहरों पर सफेद चादर तक पकल मारकर चुपचाप देखते रहे। इन पहाड़ों के पार भी मीलों दूर तक पहाड़ी श्रृंखलाएँ थीं। वह उनकी ओट में बेचैन, इंतजार करती निगाहों से किसी की राह तक रही थी। गैस नहीं थी, पानी नहीं था। सूखे और ठंडे के बावजूद उसकी गले में कांटे उग आए थे। बिना पानी के उसके पास जिंदगी के बस कुछ आखिरी घंटे रह गए थे। वह कंपकंपा भी नहीं रही थी। कंपकंपाने से, हालांकि उसका शरीर एक-दो पल के लिए गरम हो जाता, मगर इस अतिरिक्त गतिविधि से उसके पास मौजूद कुछ आखिरी घंटों में कमी हो जाती। कांपने के लिए ऊर्जा खर्च होती और उसे ऊर्जा बचानी थी। कुछ घंटों की मोहलत को खींचने के लिए… कुछ मिनट और हासिल करने के लिए… ज्यादा से ज्यादा जिंदगी का एक दिन और बिताने के लिए… “बस वे आते ही होंगे, रात की अंधेरी छाने से पहले वे आते ही होंगे। हमें अब एक और सफेद रात नहीं बितानी पड़ेगी।” उसकी मचलती निगाहें दूर पहाड़ों से हो कर बार-बार वापस आ रही थीं। “सब कहां चले गए? कर्नल फारूक, आपने तो कहा था आप हमें लेने आजाएंगे, आप कहां रह गए? मेरे अल्लाह उन्हें जल्दी भेज दो, वरना अफ़क मर जाएगा। वह बेज़ पानी की सफेद रात में मर जाएगा।” वह फिर से रोने लगी। बर्फबारी फिर से शुरू हो गई जैसे वह कभी खत्म नहीं होगी। परीशे ने उम्मीद का टिमटिम… आँखों में सजाए धुंआ में लिपटे आसमान पर दूर तक निगाह डाली। उसकी पलकें भीगती चली गईं। “कोई है?” उसने जोर से चिल्लाकर कहा। “कोई है जो हमारी मदद करे, हमें इस बर्फीले पहाड़ों से निकाले? खुदा के लिए कोई तो आए, वरना अफ़क मर जाएगा।” उसकी आवाज पहाड़ों में गूंजकर वापस आ गई।
“मत करो, वे आते ही होंगे।” बंद आँखों से वह बड़बड़ाया। परीशे ने नफ़ी में सिर हिलाया और निःशक्त हो कर पीछे बर्फ से टेक लगा ली और आखिरी बार दुआ की कोई आ जाए, मगर राका पोशी पर तो दुआएं भी कबूल नहीं होती थीं। “वे नहीं आएंगे अफ़क, कभी नहीं, हम ने जाने कितने दिन उनका इंतजार किया, मगर वे नहीं आए, अब वे नहीं आएंगे। यहाँ से हमें निकालने कोई नहीं आएगा। हमें यहीं मरना है, धीरे-धीरे आहिस्ता-आहिस्ता…” उसने आँखें बंद नहीं की, बस पत्थरीली आँखों से धुंआ में लगभग सौ मीटर तक नजर जमाए, और सफेद पन को देखती रही। फिर बर्फबारी और तेज़ हो गई, तो उसका पिनो राम और छोटा होता चला गया। तूफ़ान कई घंटों से थम चुका था। पल भी थम चुके थे। लोग कहते हैं समय नहीं रुकता, मगर टोमाज़ होमर कहा करता था, “कभी-कभी समय भी रुक जाता है।” ज़िंदगी में कुछ पल ऐसे आते हैं जब समय रुक जाता है, घड़ियाँ जम जाती हैं। तब कोई गुज़रा कल और आने वाला कल नहीं होता। तब सिर्फ आप होते हैं और आपकी अकेलापन। समय की विभाजन और हिसाब खत्म हो जाता है। आप अजीब से टाइम, टाइमलेस में फंसे होते हैं, जो दरअसल वहां होता ही नहीं है। उन पलों में पूरी कायनात रुक जाती है। राका पोशी पर भी समय ठहरा था। वह सोचने समझने की क्षमता खो चुकी थी, न वह सोच पा रही थी, न वह समय का हिसाब रख पा रही थी। कितने बजे थे, रात का कौनसा पहर था, उसकी याददाश्त ने काम करना बंद कर दिया था।
हाँ, बस उसे नींद आ रही थी, वह गहरी मीठी नींद सोना चाह रही थी, मगर उसे अपने होठों की क़ैद से आज़ाद होते… अल्फ़ाज़ हवा में घुलते सुनाई दे रहे थे। “सोना नहीं अफ़क…! सोना नहीं – अगर हम सो गए तो फिर कभी नहीं जागेंगे।” वह सोना चाहती थी, नींद, थकावट और प्यास से उसका बुरा हाल था, मगर दूर अंदर कोई उसे झिंझोड़ कर उसे जगा रखने की कोशिश कर रहा था, उसे कह रहा था कि वह न सोए, हाँ, अंदर से वह भी जानती थी कि अगर वह उस रात सो गई तो फिर कभी नहीं जागेगी। उसे सोना नहीं था, खुद को और अफ़क को जगा कर रखना था। वह वही अल्फ़ाज़ बार-बार किसी अनजाने कार्य के रूप में दोहराती, जाने कब इस दुनिया से, सर्दी और धुंआ की इस दुनिया से वह दुनिया में चली गई, जहां कोई दर्द, कोई तकलीफ, कोई ख़्याल, कोई मानसिक संघर्ष, कोई समय और स्थान की विभाजन नहीं थी। वह दुनिया, समय और स्थान की क़ैद से आज़ाद थी। वहां पूरी खामोशी और सुकून था… वह सो गई थी…
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सोमवार, 22 अगस्त 2005 उसके ज़हन में अंधेरा था, कानों में कोई आवाज़ लगातार सुनाई दे रही थी मगर नजरों के सामने गहरी अंधकार छाई थी। कमर के पीछे बर्फ की दीवार वह महसूस कर सकती थी, फिर उसकी आँखों से अंधेरा छटने लगा और गहरा नीलापन उन में भरने लगा… उसने पलकों को झपकाया। एक बार, दो बार, तीन बार फिर कई बार। दृश्य थोड़ा स्पष्ट हुआ तो सामने दूर-दूर तक फैले हुए काराकोरम के जामनी चोटियों की बर्फ नीली रोशनी में चमक रही थी। आसमान साफ था, धुंआ छट चुका था, गहरे नीले आसमान पर तारे बिखरे थे, झिलमिलाते, हर ओर बिखरे चमकते तारे, पहाड़ों से बहुत ऊपर बहुत ऊपर तैरते बादलों के पीछे से नारंगी शुएं झांक रही थीं। राका पोशी पर सुबह उतर रही थी। घूमते सिर और चक्कर खाते ज़हन के साथ उसने दोनों हाथ बर्फ पर रख कर जोर लगाकर उठने की कोशिश की। वह मुश्किल से घुटनों पर जोर देकर खड़ी हो पाई। उसकी टाँगें जमकर सुन्न हो चुकी थीं, दिमाग पूरी तरह से माऊफ था। अफ़क वहीं बैठा था। उसकी आँखें खुली थीं और वह जाग रहा था। परीशे को खड़ा होते हुए देख उसने मुस्कराया।
त्वचा इतनी सूखी हो चुकी थी कि मुस्कुराते हुए खिंचने से जगह-जगह से निकलने लगती।
परीशे ने विश्वास से खुद को और फिर उसे देखा, वह ज़िंदा थी, वह अब तक मरी नहीं थी और अब भी शायद किसी के पुकारने पर उठी थी। किसने उसे पुकारा था? उसने सामने फैले पहाड़ी श्रृंखला पर नजर दौड़ाई, दूर उन पहाड़ों के बीच से आवाज आ रही थी, बर्फ़ानी तूफान की गर्जना की आवाज मगर वह तूफान की आवाज नहीं थी, वह कोई धब्बा सा था, जो उनकी तरफ बढ़ रहा था। उसने आँखें सिकोड़ कर देखा, धब्बा बड़ा होता जा रहा था, हरे रंग का, बीच में चमकता चाँद सितारा… “अफ़क उठो… वे आ गए हैं…” वह एकदम जोर से चिल्लाई, उसकी अत्यधिक सूखी त्वचा से खून निकलने लगा मगर वह परवाह किए बिना उस हरे हेलीकॉप्टर को देखती चिल्लाती जा रही थी, जो हवा के सीने को चीरते हुए उनके पास पहाड़ के सामने की दिशा में बढ़ रहा था। “अफ़क उठो… मैंने कहा था न वे आ जाएंगे, वे आ गए हैं, वे हमें छोड़कर नहीं गए… देखो सामने वे आ गए हैं…” वह खड़ी तो थी ही, अब उसने पूरी ताकत से दोनों हाथ उनकी दिशा में हिलाए फिर मुँह के इर्द-गिर्द हाथों का प्याला बना कर उन्हें आवाज़ देने लगी- “हेल्प… हेल्प…” वह उन्हें दोनों हाथों को हिलाती अपनी दिशा में बुला रही थी। हरे हेलीकॉप्टर की एक झलक ने उसे जैसे नई आत्मा फूँक दी थी। हेलीकॉप्टर बहुत छोटा सा था, उसमें दो ग्रे यूनिफार्म पहने हुए पायलट बैठे थे, एक के चेहरे पर चश्मा था और वह उम्र में मध्यवर्गीय दिखाई देते थे, वह हेलीकॉप्टर उड़ा रहे थे। वह समझ गई कि वे कर्नल फारूक थे, उनका सहायक पायलट युवा था और उसके चेहरे पर चश्मा नहीं था, उसने परीशे को हाथ से अपनी दिशा में आने का इशारा किया। “चलो अफ़क… उठो…”
नक़ाहत के बावजूद, उसने अफ़क़ को कंधे से पकड़कर उठाने की कोशिश की।
“तुम जाओ उनके क़रीब…” आख़िरी ताक़त से वह बोला।
उसे समझ नहीं आया कि वह क्या करे। वह अफ़क़ को चलने के लिए कह रही थी, और वह उसे आगे भेज रहा था। दूसरी तरफ़, सहायक पायलट लगातार उसे अपनी ओर आने का इशारा कर रहा था।
“जाओ ना।” अफ़क़ ने बैठते हुए उसका हाथ पकड़कर उसे आगे धकेला।
परीशे ने अपनी सुरक्षा रस्सी खोली और फिर अफ़क़ की खोलने की कोशिश की, लेकिन वह खुल नहीं रही थी। उसके हाथ काँप रहे थे। उसने चाकू निकालकर रस्सी काटने की कोशिश की। उसके दस्तानों पर बर्फ गिरने लगी। रस्सी कट नहीं रही थी।
उसने बेचैनी से हेलीकॉप्टर की ओर देखा। सहायक पायलट ने दरवाज़ा खोल दिया और अपने हाथ में एक छोटा कैमरा पकड़कर वीडियो बना रहा था।
काँपते जमे हुए हाथों से रस्सी काटकर, वह हेलीकॉप्टर की तरफ़ बढ़ी। वह जगह किसी मुंडेर की तरह लग रही थी—एक बर्फ़ीला पुल, अस्रात।
हेलीकॉप्टर अब भी उसके क़रीब चक्कर लगा रहा था। उसके पंजे बर्फ़ के बहुत क़रीब थे, मगर वह वहाँ लैंड नहीं कर पा रहा था। परीशे के क़दम मन-मोन भारी हो रहे थे।
उसे अपनी ओर आता देख, वीडियो बना रहे व्यक्ति ने कैमरा रख दिया और अपना हाथ उसकी तरफ़ बढ़ाया। वह उसे अंदर आने के लिए कह रहा था।
परीशे ने पहले उसे और फिर मुड़कर अफ़क़ को देखा, जो उसे अपनी तरफ़ देखता पाकर अंदर जाने का इशारा कर रहा था।
वह वापस मुड़ी। मैनेजर उसे अंदर आने का इशारा कर रहा था।
“मेरा साथी ज़ख़्मी है, पहले उसे उठाओ!” वह ज़ोर से चिल्लाई।
मगर हेलीकॉप्टर के भारी पंखों की गड़गड़ाहट में उसकी आवाज़ दब गई।
मैनेजर बلال ने समझने वाले अंदाज़ में उसे देखा और अंदर आने का इशारा किया। वह एक पल को हिचकिचाई, फिर उसका हाथ थाम लिया, और अगले ही पल वह हेलीकॉप्टर में थी।
“सर, हम गए… सर, हम गए… कलमा पढ़ लें!”
मैनेजर बلال हंसकर हेलीकॉप्टर का दरवाज़ा बंद कर रहा था।
“मेरा साथी ज़ख़्मी है। उसे सहारा देकर लाना पड़ेगा, वह चल नहीं सकता!”
इतना शोर था कि वह चीख़कर भी बोले, तो सुनाई नहीं दिया।
मैनेजर बلال ने उसे एक हेडफोन दिया।
“यू ओके, मेम? इसे पहन लीजिए।”
उसने हेडफोन लिया, मगर पहना नहीं। बस, वह फटी आँखों से शीशे के उस पार, बर्फ़ पर पड़े अफ़क़ को देख रही थी।
अफ़क़ ने सिर बर्फ़ पर टिका लिया था और आँखें मूंद ली थीं।
तब अचानक उसे एहसास हुआ—अफ़क़ दूर होता जा रहा था!
हेलीकॉप्टर हवा में ऊपर उठ रहा था।
उसके अंदर जैसे कोई अलार्म बज उठा।
“वो मेरा साथी है! उसे भी तो उठाओ! मुझे कहाँ ले जा रहे हो?”
उसकी बेचीनी भरी नज़रें अफ़क़ पर जमी हुई थीं। वह आँखें क्यों नहीं खोल रहा? वह गर्दन क्यों नहीं सीधी कर रहा?
उसके अंदर ख़तरे की घंटी बज रही थी।
“उसे मत छोड़ो, मैनेजर! वो ज़िंदा है! उसे उठाओ!”
जैसे-जैसे हेलीकॉप्टर ऊपर जा रहा था, पंखों की आवाज़ और तेज़ हो गई थी।
“लड़की चीख़ क्यों रही है?” आगे वाली सीट से एक पायलट ने पूछा।
“सर, शायद उसे कोई सदमा लगा है या मानसिक प्रभाव है।”
“तुम्हें क्या लगता है, वहाँ कोई बचा है?”
“आई थिंक, सर… वो मर चुका है।”
“अच्छा, बॉडी तो तुर्क गवर्नमेंट को देनी पड़ेगी।”
शोर बहुत था। उसके कानों के पर्दे फट रहे थे।
उसका सिर चकरा रहा था।
उसने दोनों हाथ कानों पर रख लिए।
वो क्या कह रहे थे?
वह सुनना नहीं चाहती थी।
उसकी नज़रें अफ़क़ पर थीं।
वह चीख-चीखकर उसे पुकारना चाहती थी।
वह आँखें खोलेगा!
वह उसे झिंझोड़ना चाहती थी।
वह उसे घसीटकर हेलीकॉप्टर में लाना चाहती थी।
“वो ज़िंदा है! ख़ुदा के लिए, उसे बचा लो! वो ज़िंदा है!”
मैनेजर बلال ने मुड़कर उसे देखा और हेडफोन की तरफ़ इशारा किया।
वह हेडफोन उसकी गोद में पड़ा था।
उसकी आँखों के आगे अंधेरा छाने लगा… गहरी काली धुंध।
उसने आँखें खोलने की कोशिश की।
आधी खुली पलकें…
नीला आसमान झाँक रहा था।
वह किसी चीज़ पर लेटी हुई थी।
कुछ लोग उसे कहीं ले जा रहे थे।
उसकी आँखें नहीं खुल रही थीं।
वह चीख़ रही थी—
“तुमने उसे मार दिया! उसे मरने के लिए छोड़ दिया!”
फिर, किसी ने उसे सूई चुभोई।
गहरा अंधेरा और बेहोशी…
कोई उसके बहुत पास था।
धीमी, ख़ूबसूरत आवाज़ उसके कानों से टकराई।
कोई बहुत क़रीब था।
उसके बालों को छुआ गया।
गर्म सांसों की तपिश उसकी गर्दन पर महसूस हुई।
वह झटके से उठी।
वह किसी अस्पताल के कमरे में थी।
सफ़ेद बिस्तर। सफ़ेद छत। सफ़ेद साड़ी में नर्सें।
उसने उठने की कोशिश की।
दाईं तरफ़ देखा—
जो थोड़ी देर पहले पास बैठा था, वह अब वहाँ नहीं था।
वह बिस्तर पर अकेली थी।
“Happy second birthday, Dr. Parisha!”
“दूसरी ज़िंदगी मुबारक हो, डॉक्टर परीशे!”
पास ही आर्मी यूनिफॉर्म में एक कर्नल उसे मुबारकबाद दे रहा था।
“थैंक यू, सर।”
उसका गला बैठा हुआ था। उसे ज़ुकाम भी था।
“कैसी हैं, लिटिल ब्रेव गर्ल?”
“बिल्कुल ठीक।”
अब उसके शरीर में कहीं दर्द नहीं था।
“मुझे क्या हुआ था?”
“कुछ नहीं, बस एक मानसिक सदमा। जो ज़ाहिर है, किसी साथी के मर जाने पर होता है।”
उसकी कलाई सूजी हुई थी।
छोटे-मोटे ज़ख़्म भी थे।
“किसी साथी के मर जाने” के अल्फ़ाज़ सुनकर वह चौंक गई।
“म… मैं बेहोश थी? कितनी देर?”
“तीन दिन। आज 25 अगस्त है, मेम।”
वह मुस्कराए।
मगर वह मुस्करा नहीं पाई।
“तीन दिन तक कैसे बेहोश रह सकती हूँ?”
“हमें आपको बेहोश रखना पड़ा।”
“निशा! अफ़क़ कैसा है?”
निशा कुछ देर ख़ामोश उसे देखती रही।
फिर, हल्की-सी आवाज़ में बोली—
“वो ठीक है… मगर वह चला गया।”
“चला गया? कहाँ?”
“वापस तुर्की।”
“फिर क्या करती?” उसके अंदर जैसे बहुत ज़ोर से कुछ टूटा, उसकी आँखों से आँसू बहने लगे।
“अच्छा हुआ चला गया… मैं उसके लिए पापा को दुख नहीं दे सकती थी…”
“कब गया?” उसने रुंधी हुई आवाज़ में पूछा।
“कल… जाने से पहले तुम्हें देखने आया था। उसकी टांग काफ़ी खराब थी, मगर कटने से बच गई। हाथ-पैर फ़्रॉस्ट बाइट का शिकार थे, मगर कोई अंग नहीं गया।”
“तुम जाती… उसकी शक्ल देखती… तुम्हारा दिल फट जाता। तुमने उसे तोड़ दिया, प्री। वो कितना टूटा हुआ लग रहा था… देखकर ऐसा नहीं लग रहा था कि ये वही जिंदादिल अफ़क़ है, जिसके साथ तुमने स्वात में वो सात दिन बिताए थे… वो कभी ऐसा नहीं था, प्री… तुमने उसके साथ बहुत बुरा किया।”
उसे याद आया… वो बेहोशी में भी अफ़क़ की साँसों की तपिश महसूस कर रही थी। उसका स्पर्श… उसका हाथ पकड़ना… मगर वो क्या कह रहा था? वो याद नहीं आ रहा था।
“मुझे इस बारे में डॉक्टर अहमद ने फोन पर बताया था। अफ़क़ को उन्होंने बेस कैंप में उतारा था। वो कल गिलगित आया, मुझसे मिला और इस्लामाबाद की फ्लाइट से चला गया शाम को।”
“सैफ भाई को तुम्हारी फूफी ने अपने तरीके से सब बता दिया। पापा को भी… तुम बेफिक्र रहो, कोई तुमसे कुछ नहीं पूछेगा। सैफ भाई को भी न्यूज़ पेपर से ही पता चला। उनकी तंग नज़रियों को तो जानती ही हो… पापा ने सब सँभाल लिया। उन्हें अफ़क़ के बारे में कुछ नहीं मालूम। अर्सा की मौत के सदमे के चलते तुमसे कोई कुछ नहीं पूछेगा।”
“अर्सा के माता-पिता?”
“वो आए थे… अफ़क़ से मिले… अफ़क़ ने उन्हें उसका अधूरा नॉवेल लिखकर दे दिया। जिसका अंत खुशनुमा होने वाला था… मगर शायद अब नहीं होगा।”
“मैं जानती हूँ… अर्सा हमारी कहानी लिख रही थी…” वो धीमे से बोली।
“मुझे हैरानी है कि अफ़क़ इतना ज़ख्मी था, फिर भी सबसे मिलता फिर रहा था… और मैं यहाँ बेहोश पड़ी रही…”
“क्योंकि वो आर्टिस्टिक नहीं था।” निशा हँसी।
वो हँस भी नहीं पाई।
शुक्रवार, 26 अगस्त 2005
हेलीकॉप्टर हरी घास पर उसका इंतजार कर रहा था। उसने अपने हाथों से बाल ठीक किए और बरामदे में निकल आई।
उसका सामान घर में था।
उसे गिलगित से इस्लामाबाद हेलीकॉप्टर में जाना था। कर्नल फारूक जा रहे थे, और वह भी उनके साथ चल दी।
हेलीकॉप्टर के पास मैनेजर बिलाल खड़ा था।
“हैप्पी सेकंड बर्थडे, मैम!” वह खुशी से मुस्कराया।
वह भी मुस्कराई, यह सोचकर कि वह उसे कितना गलत समझ रही थी। शायद वे भूल गए होंगे, लेकिन उन्होंने उसे भुलाया नहीं था। वे समय पर उसे बचाने आ गए थे।
“मैंने आज अपने रेस्क्यू की वीडियो देखी थी। मेजर खालिद ने दिखाई थी। आपने कमाल का काम किया! इतना मुश्किल रेस्क्यू आपने कैसे कर लिया? मैं अब तक हैरान हूँ।”
“अरे मैम! जो किया, वह अल्लाह ने किया। पाक फौज ने बस हिम्मत दिखाई। वैसे, अब उम्मीद है कि आप मुझे ‘शुक्रिया’ नहीं कहेंगी।”
वह शर्मिंदा हो गई। “दरअसल, मैं परेशान हो गई थी। आप बेस कैंप से अचानक क्यों चले गए थे?”
“मैम, हम ईंधन लेने गए थे और हंजा के बाहर तीन दिन मौसम ठीक होने का इंतजार करते रहे। जैसे ही आसमान साफ हुआ, हम आ गए।”
“लेकिन आपने अफक अरसलान को हेलीकॉप्टर में क्यों नहीं बिठाया? यह हेलीकॉप्टर तो काफी बड़ा है।” उसने सामने खड़े हेलीकॉप्टर की ओर इशारा किया।
“यह वही हेलीकॉप्टर नहीं है जिससे आपको रेस्क्यू किया गया था। आपको शायद ठीक से याद नहीं, वह ‘लामा’ था, और उसमें अरसलान को कैसे बिठाते? वह तो बिल्कुल मच्छर था।”
“कौन अरसलान?”
“नहीं मैडम, हमारा हेलीकॉप्टर! लामा ‘मच्छर’ होता है।” वह हंसा। “यह ज्यादा वजन नहीं उठा सकता। इसमें तीन से ज्यादा लोग नहीं बैठ सकते। कर्नल जुबैर और मेजर आसिम ने अपनी गिलहरी… मेरा मतलब अपने स्क्वॉड से अरसलान को रेस्क्यू किया। इस बार राका पोशी पर हमने दो हेलीकॉप्टर भेजे थे, जैसे बल्तोरो पर रेस्क्यू ऑपरेशन के दौरान भेजते हैं।”
परीशे ने ध्यान से हरे रंग के हेलीकॉप्टर को देखा। “हां, यह मच्छर तो नहीं लग रहा।”
“अरे मैम, इसे कुछ मत कहिए, यह माइंड कर जाएगा!”
वह हंस दी। “मेजर बिलाल, यह हेलीकॉप्टर है!” जैसे वह कहना चाह रही हो कि ‘यह इंसान नहीं है।’
“जनाब, यह शेर जवान है।” उसने हंसते हुए हरे रंग की धातु को थपकी दी।
“वैसे मेजर बिलाल, मैं मेजर आसिम से मिल नहीं सकी। उनसे मेरी तरफ से शुक्रिया कह दीजिएगा।”
“रोजर मैम!” फिर अचानक बोला, “हां, मेजर आसिम आपका जिक्र कर रहे थे। शायद आपके पास कोई चीज थी जो उनके पास रह गई थी…”
“नहीं, कुछ भी नहीं था। अच्छा, खुदा हाफिज! और एक बार फिर शुक्रिया।” वह बात काटकर हेलीकॉप्टर के खुले दरवाजे से अंदर चढ़ने लगी।
मेजर बिलाल ने कुछ उलझन से कुछ कहना चाहा, शायद उसे कोई शंका थी, मगर परीशे को यकीन था कि वह कोई कीमती चीज़ पीछे नहीं छोड़ रही थी। वह जो पहले ही खो चुकी थी, उसके बाद अगर कुछ रह भी गया था, तो अब उसे परवाह नहीं थी।
वह अंदर बैठ गई। कर्नल फारूक पहले ही तैयार थे, सो दरवाजा बंद कर दिया गया।
हेलीकॉप्टर हवा में उठने लगा। उसने हेडफोन कानों पर चढ़ा लिए, जिससे शोर थोड़ा कम हो गया।
वह खिड़की से सिकुड़ते हुए गिलगित और दूर होते पहाड़ों को देखने लगी, जिनके बीच बड़ी शान और गुरूर के साथ पर्वतों की देवी खड़ी थी।
“Thank you, Rakaposhi!” उसने चमकती हुई दीवार को किस बात के लिए धन्यवाद दिया था, वह खुद भी नहीं जानती थी।
चारों ओर फैले वे ऊँचे पहाड़ थे, जिनकी चोटियां झुककर आसमान को चूम रही थीं। वे वास्तव में महान पर्वत थे, और उनके बीच खड़ा था काराकोरम का ‘ताज महल’, जिसकी सफेद संगमरमर की दीवारों पर एक अनकही प्रेम कहानी लिखी थी।
वह निर्विवाद रूप से आगरा के ताज महल से ज्यादा सफेद और सुंदर था।
उसने आखिरी बार काराकोरम की पर्वत श्रृंखला को देखा।
“अलविदा काराकोरम, अलविदा हिमालय! मुझे तुम्हारी ऊँची चोटियों की कसम, मैं फिर कभी तुम्हारे निर्दयी पहाड़ों में नहीं आऊँगी।”
उसने सीट से टिककर आँखें बंद कर लीं। कई दिनों बाद उसकी पीठ के पीछे बर्फ नहीं थी।
“तो यह था कहानी का अंत। आखिर इस मोड़ पर आकर काराकोरम की परी और पर्वतारोही की कहानी समाप्त हो गई।”
वह बंद आँखों से उदासी में मुस्कुराई।
लेकिन… काराकोरम की परी और पर्वतारोही की कहानी अभी खत्म नहीं हुई थी।
मंगलवार, 6 सितंबर 2005
उस दिन, जब नदा आपा आईं, तो वे उसे अपने घर ले गईं।
किसी और वजह से या संयोग से, सैफ घर पर ही था। उसे नदा आपा के साथ आता देख उसकी आँखों में वही चमक आ गई, जिससे परीशे को नफरत थी।
“कैसी हो, परी?” उसने सिर से पांव तक उसे देखते हुए मुस्कराकर पूछा।
परीशे ने संजीदगी से उसकी ओर देखा।
“सैफ, आपको नहीं लगता कि मैं अब बड़ी हो गई हूँ? आपको मुझे पूरे नाम से बुलाना चाहिए।”
उसकी बात पर सैफ हंस पड़ा, लेकिन उसकी पेशानी पर आए बल देखकर चुप हो गया।
“आपा, आप भी सुन लीजिए, अब से मुझे ‘परी’ मत कहना।”
फूफो भी कमरे से बाहर आ गईं। “अरे, परी आई है! आज तो काफी फ्रेश लग रही हो।”
“जी फूफो, बस डाइट थोड़ी हेल्दी रखी हुई है।” वह बैठ गई।
“सैफी बता रहा था कि तुमने PIMS में नौकरी शुरू कर दी है?”
“जी फूफो!”
“कब से जा रही हो?”
“कुछ ही दिन हुए हैं।” उसे इस पूछताछ से घबराहट होने लगी थी।
“अच्छा, तनख्वाह कितनी मिलती है?”
उसे वहाँ बैठना मुश्किल लग रहा था। उसने कनखियों से सैफ को देखा, जो उसके जवाब का बेसब्री से इंतजार कर रहा था।
उसने धीरे से अपनी तनख्वाह बता दी।
“अच्छी है। वैसे भी, अच्छी बीवी वह होती है, जो पति के साथ मिलकर कमाए।”
इसी बीच, उसके फोन पर एक अनजान नंबर से मैसेज आया।
“क्या मैं आपसे बात कर सकता हूँ? आप फ्री हैं?”
परीशे ने कोफ्त से उसे डिलीट कर दिया।
“किसका मैसेज था?” सैफ ने तुरंत पूछा।
“पापा का।” उसने संकोच किया कि उसे बताना चाहिए कि किसी के एसएमएस के बारे में पूछना गलत है।
उसे वहाँ बैठना और भी मुश्किल लगने लगा। वह उठ खड़ी हुई।
“मेरा ड्यूटी टाइम हो गया है, डॉक्टर वस्ती बहुत नाराज होंगे। मुझे जाना होगा।”
सोमवार, 12 सितंबर 2005
ज्वेलरी शॉप का कांच का दरवाजा धकेलकर वह अंदर दाखिल हुई। सैफ उसके पीछे था।
वह आत्मविश्वास से चलती हुई शोकेस के सामने रखी कुर्सियों की लंबी कतार में से एक खींचकर उस पर टांग पर टांग रखकर बैठ गई। सामने बैठा सेल्समैन पेशेवर मुस्कान के साथ उसकी तरफ मुड़ा—
“जी मैडम?”
सेल्समैन के पीछे की दीवार कांच से ढकी हुई थी— चमकते कांच की दीवार… उसे कुछ याद आया। उसने सिर झटका और शीशे में खुद को देखा। लंबे और सीधे बालों को आधा बांधकर उसने एक कीचर (हेयर क्लिप) लगाया हुआ था, जो कीमती पत्थरों से जड़ा था। उस कीचर का दो रंगों वाला एक पत्थर थोड़ा ढीला था। कीचर से निकली कुछ लटें उसके गालों को छू रही थीं। कुछ दिनों से खान-पान की सावधानी के कारण उसका चेहरा काफी ताजा और भरा-भरा लग रहा था।
सैफ उसके साथ वाली कुर्सी पर आकर बैठ गया। उसे देखते ही दूर बैठा अधेड़ उम्र का सुनार लपक कर उसकी ओर आया।
“जी सेठ साहब, कोई यूनिक चीज दिखाइए हमारी होने वाली दुल्हन को, शादी के दिन पहनने के लिए।”
सैफ का उसे इस तरह से परिचय कराना उसे बिलकुल पसंद नहीं आया, मगर वह खामोश रही।
सुनार सेठ झट से काले मखमली डिब्बों में सजे चमचमाते सोने के सेट शोकेस पर रखने लगा। दूसरा लड़का उसकी मदद कर रहा था।
परीशे एक-एक कर हर सेट को नकारती रही। उसे इस सब में कोई दिलचस्पी ही नहीं थी। वह तो सिर्फ पापा और फूफो (बुआ) के कहने पर सैफ के साथ शॉपिंग करने आई थी।
सैफ ने बहुत से डिब्बे खुलवा लिए। वह ज्वेलर को अच्छी तरह जानता था। यकीनन वह पहले यहां आता रहा था। नदा आपा की शादी को काफी समय हो चुका था, जब उनकी शादी हुई थी तो सैफ इतनी महंगी ज्वेलरी अफोर्ड नहीं कर सकता था। यकीनन वह पिछले कुछ सालों में यहां आता रहा था। जाने कितनी औरतों को गहने दिलवाए थे। शायद इसी वजह से उसने दुकानदार को साफ तौर पर बता दिया था कि यह लड़की उसकी होने वाली बीवी है, ताकि वह सतर्क रहे।
एक पल को भी उसका दिल नहीं चाहा कि वह ज्वेलर से सैफ के अफेयर्स के बारे में पूछे। उसे सैफ और उसके रिश्तों में कोई दिलचस्पी नहीं थी। अगर पापा जानते-बूझते अपनी आंखें बंद कर रहे हैं, तो उसने भी अपनी आंखें और दिल कब का बंद कर लिया था।
“यह फिरोजी पत्थर वाला तो बहुत अच्छा है, यह ले लो।”
उसे कुछ याद आया। उसने बालों पर लगाया हुआ कीचर उतारा, और उसके रेशमी बाल कमर और चेहरे पर गिरते चले गए।
“क्या आपके पास इस तरह का कोई दूसरा पत्थर होगा या आप इस पत्थर को जोड़ सकते हैं? यह किसी भी वक्त गिर सकता है।” परीशे ने कीचर को शोकेस पर रखते हुए उसमें ढीले पड़े दो रंगों वाले पत्थर की ओर इशारा किया।
“यह बिल्कुल गिरने वाला है, इस कीचर को फेंक दो, मैं तुम्हें नया ला दूंगा।” सैफ ने लापरवाही से कीचर उठाकर डस्टबिन में फेंकना चाहा।
किसी चीते की तेजी से परीशे ने झपटकर उसके हाथ से कीचर छीन लिया।
“हाथ मत लगाइए इसे, यह बहुत कीमती है, समझे आप?”
किसी अनमोल चीज की तरह उसे मुट्ठी में बंद करते हुए परीशे ने सैफ को गुस्से से देखा। वह उसके इस प्रतिक्रिया पर स्तब्ध रह गया।
“परीशे तुम…” उसने धीमे स्वर में कुछ कहना चाहा।
“मैं गाड़ी में बैठ रही हूं। आपको आना है तो आ जाइए, नहीं तो मैं टैक्सी से चली जाऊंगी।”
बालों को पूरी तरह से कीचर में जकड़कर वह उठ खड़ी हुई और तेज कदमों से चलती हुई कांच का दरवाजा धकेलकर बाहर निकल गई। सैफ, ज्वेलर से माफी मांगता हुआ कुछ हैरान और कुछ दबे हुए गुस्से के साथ उसके पीछे बाहर निकल गया।
ज्वेलर ने व्यंग्य से सिर झटका और पास खड़े लड़के से कहा—
“बेगम साहिबा शादी पर खुश नहीं हैं, च्च च्च…”
लड़का हंसने लगा। ज्वेलर फिर से अपनी सीट पर बैठकर रजिस्टर में लिखने लगा, जबकि लड़का शोकेस में रखे गहनों के मखमली डिब्बे बंद करने लगा।
मंगलवार, 13 सितंबर 2005
वह अस्पताल जाने के लिए तैयार हो रही थी। ओवरऑल बाजू पर लपेटा, स्टेथोस्कोप जेब में डाला, जल्दी-जल्दी जूतों की स्ट्रैप्स बांधी, बालों को उसी कीचर में जकड़ा और पर्स कंधे पर डालकर बाहर निकल आई।
गाड़ी की तरफ बढ़ते हुए उसने निशा को गेट से अंदर आते देखा।
“तुम अस्पताल जा रही हो?”
“हां, कहो कोई काम है?”
“मैम, तुम्हें अपने शादी के लिए शॉपिंग करनी है, मम्मी बुला रही हैं।”
“अरे निशा, मामी की पसंद बहुत अच्छी है, वे खुद कर लेंगी। तुम उनकी मदद कर देना। तुम्हें तो उनकी पसंद-नापसंद का पता है।”
“मगर अब हम जूते लेने जा रहे हैं, तुम्हें ही जाना होगा।”
“यार, यहां रावलपिंडी-इस्लामाबाद में अच्छे जूते कहां मिलते हैं? और मेरे पास पहले से ही बहुत जूते हैं। अच्छा, तुम रहने दो, मैं लेट हो रही हूं।”
“बेवकूफ, लेने तो पड़ेंगे। आखिर शादी तुम्हारी है।”
उसके चेहरे पर एक साया सा गुजरा। उसकी पकड़ गाड़ी के दरवाजे पर ढीली पड़ गई।
“परी…” निशा उसके पास आ गई।
“अगर फैसला कर ही लिया है, तो समझौता करना सीखो। सैफ जैसा भी है, उसे स्वीकार करो और दिल से स्वीकार करो।”
परीशे के होंठों पर एक फीकी सी मुस्कान उभरी।
दिल तो कहीं दूर काराकोरम की पहाड़ियों में रह गया था। अब तो याद भी नहीं किस जगह खो गया था वह।
“कोई फोन, कोई खत, कोई संपर्क नहीं किया उसने?”
वह जानती थी निशा किसकी बात कर रही थी।
“मैंने उसे फोन नंबर दिया ही कब था?”
“ईमेल?”
“अहमद की पत्नी की आई थी, मैंने जवाब नहीं दिया। मुझे तुर्की के वासियों से कोई संपर्क नहीं रखना।”
वह सिर झटककर ड्राइविंग सीट पर बैठ गई और दरवाजा बंद कर लिया। खुली खिड़की पर झुकी निशा ने सवालिया नजरों से उसे देखा।
“खुश रहा करो, परी, वरना लोग जान जाएंगे।”
“जानने दो।” उसने इग्निशन में चाबी घुमाई। निशा पीछे हट गई, और उसने गाड़ी बाहर निकाल ली।
शुक्रवार, 30 सितंबर 2005
वह अस्पताल में अपने कमरे में बैठी थी। सामने वाली सीट पर एक औरत और एक किशोर लड़की उसकी तरफ देख रहे थे। वह तेज़ी से पेंसिल चला रही थी। जैसे ही वह सीधी हुई, उसने कागज़ उस औरत को दिया और कहा, “बच्ची की खुराक का ध्यान रखें। यह वैसे भी कम उम्र की है, घर जाकर इस पर ज़्यादा काम मत लादना।”
औरत ने शुक्रिया अदा किया, और सहमी हुई लड़की जो अब तक सब कुछ सुन रही थी, हल्के-फुल्के गहने पहने हुए थी।
इसी दौरान उसके मोबाइल की घंटी बजी।
उसने फाइल के पन्ने पलटते हुए व्यस्त अंदाज़ में “हैलो” कहा।
“डॉ. परीशे जहांज़ैब बात कर रही हैं?”
आवाज़ मर्दानी और अपरिचित थी। उसने स्क्रीन पर नंबर देखा—रावलपिंडी सरकारी अस्पताल का था।
“जी, बात कर रही हूँ। आप कौन?”
“डॉक्टर साहिबा, मैं ‘राइज़िंग पाकिस्तान’ शो से बोल रहा हूँ। हम आपको अपने शो में इन्वाइट करना चाहते हैं।”
कोई प्रोड्यूसर था।
“अच्छा, मगर किस सिलसिले में?”
“कुछ हफ्ते पहले आपको राकापोशी से रेस्क्यू किया गया था, हम—”
“सॉरी, मुझे कोई इंटरव्यू नहीं देना है।” उसने बिना सुने ही फोन काट दिया और फिर से फाइल देखने लगी।
कुछ पल बाद फिर से मोबाइल बजा।
उसने स्क्रीन पर देखा—वही नंबर।
“जी?”
“डॉक्टर साहिबा, हम आपको इंटरव्यू के लिए बहुत अच्छा—”
“रॉन्ग नंबर! मैं वह परीशे जहांज़ैब नहीं हूँ! बाय!” उसने दोबारा कॉल काट दी।
उसी पल फिर से घंटी बजी।
इस बार उसने नंबर देखे बिना ही झट से फोन कान से लगाया और गुस्से से बोली, “जी, फरमाइए!”
“असलामु अलैकुम, डॉक्टर परीशे।”
इस बार आवाज़ गहरी, गंभीर और रोबदार थी।
“आपको क्या प्रॉब्लम है?”
“याद है आपको, आपको राकापोशी से पाक आर्मी ने—”
“गुनाह कर दिया था पाक आर्मी ने! माफ़ी चाहती हूँ कि मैं बचकर ज़मीन पर आ गई! खुदा के लिए अब मुझे छोड़ दीजिए! अगली बार बचकर आने की गलती नहीं करूँगी!”
उसने कॉल कट कर दी और मोबाइल एक तरफ रख दिया।
“इतने दिन हो गए, फिर भी लोग भूल नहीं पाए!”
वह बड़बड़ाई और उसकी नज़र टेबल पर रखे कैलेंडर पर पड़ी, जो उसे साद बुक बैंक से मुफ्त में मिला था।
उसने घड़ी देखी—रात के 8 बज रहे थे।
वह उठी, जाने के लिए तैयार हुई।
कैलेंडर के पन्ने पलटे।
समय उसे अक्टूबर के महीने में खड़ा कर चुका था।
वह जो चीज़ भूल जाना चाहती थी, ना जाने क्यों बार-बार काली बिल्ली की तरह उसका रास्ता रोक लेती थी।
उसने कैलेंडर उठा कर दराज़ (लॉकर) में डाल दिया और खड़ी हो गई।
उसका मोबाइल अब भी बंद पड़ा था…
तेरहवीं चोटी
शनिवार 8 अक्टूबर 2005
सफेद दूध जैसी बर्फ पर दरारें पड़ रही थीं। दरार के नीचे बर्फ स्लैब होकर नीचे गिरने लगी। चारों ओर बर्फीली सफेद धूल थी, जहाँ अफ़क़ का कोई निशान नहीं था, वह चिल्लाकर अफ़क़ को पुकार रही थी।
वह कहीं नहीं था, आसपास के पहाड़ों से हंसी की आवाजें आ रही थीं।
वह एक झटके से उठ बैठी।
उसका शरीर पसीने से तर-बतर था। उसने हैरानी में अपना चेहरा छुआ। वह बिस्तर पर थी, रजाई में नहीं थी, अपनी आरामगाह में थी।
उसने चेहरा दोपट्टे से साफ किया, कुछ मिनट लगे खुद को सामान्य करने में। वह डरावने सपने उसका पीछा नहीं छोड़ रहे थे।
उसने घड़ी पर नज़र दौड़ाई, पौने नौ बज रहे थे।
“हे भगवान, मुझे तो आठ बजे तक अस्पताल पहुँचना था,” वह तेजी से वॉशरूम की तरफ भागी, मुँह पर पानी के छींटे मारे, बालों में कंघी लगाई, उल्टे-सीधे जूते पहने और पाँच मिनट में बाहर आ गई। मामी और निशा सामने खड़ी थीं, मामा शायद ऑफिस जा चुके थे।
उसने देखा, टेबल पर नाश्ता नहीं था, उसने जल्दी से फ्रिज से दूध का डिब्बा निकाला और मुँह से लगाया, लेकिन उसे याद आया कि आज तो रोज़ा है।
उसे खुद पर हंसी भी आई और शर्मिंदगी भी। उसने दूध का डिब्बा वापस फ्रिज में रखा और जमीन जोर से हिली।
उसके हाथ से जूस का दूध का डिब्बा गिर गया, उसने लड़खड़ाते हुए पास की मेज को मजबूती से थाम लिया। ज़मीन ने जोरदार झटके दिए और शांति छा गई।
“मुझे सपने और चक्कर बहुत आने लगे हैं,” उसने खुद को कोसते हुए पैकेट उठाकर फ्रिज में रखा और पर्स लेकर निकल गई।
उसके जवाब देर से आने पर डॉक्टर वस्ती के सवाल का जवाब सोच रहा था।
अस्पताल में सामान्य दिनचर्या चल रही थी, वह तेजी से सामने आते डॉक्टर वस्ती की ओर बढ़ी।
वह सिर में आने ही वाली थी कि मेरी कार…
“ठीक है, आप जल्दी से इमरजेंसी में जाइए,” वह जल्दी में बोलकर आगे बढ़ गए, वह हैरान थी, सिर ने डांटा नहीं।
वह मुड़ी तो सामने टीवी स्क्रीन पर न्यूज़ फ्लैश थी जिससे उसे पता चला कि कुछ मिनट पहले उसका सिर चकराया था-
……….……….*
एक हंगामा मचा हुआ था। उसे नहीं पता था कि वह कितने घंटों से मरीजों में घिरी हुई थी। एक टांग इमरजेंसी में थी तो दूसरी जनरल वार्ड में। घायलों को लाने का सिलसिला कई घंटों तक चलता रहा, बल्कि अब तो कश्मीर से भी घायल लाए जा रहे थे। रावलपिंडी, इस्लामाबाद के सारे अस्पताल भरे हुए थे। हर कुछ मिनट में स्ट्रेचर पर घायल लाए जा रहे थे। कोई खून से सना, कोई शरीर के अंगों से वंचित, तो किसी का चेहरा मसलकर काला हो चुका था, अजीब दृश्य था।
यह सिर्फ मारगला टावर्स तक सीमित नहीं रहा था, बल्कि कश्मीर के चनारों तक यह प्रलयकारी हलाकत हो चुकी थी। मंसराह, एपटाबाद, बाग, वादी नेलम, वादी जिहलम, गढ़ी डुपट, गढ़ी हदीकल, बाना, कढ़ाका, और ऐसे कई शहर और गाँव जो पाकिस्तान के आधे हिस्से में जीवन भर रहे थे। राजनीतिज्ञ और मंत्री मारगला टावर्स के मलबे पर खड़े होकर भाषण दे रहे थे और फोटो खिंचवा रहे थे, मगर अस्पतालों में इमरजेंसी लागू थी।
कितनी देर बाद वह जरा जो ठीक करने को कमरे में एक तरफ रखे सोफे पर जाकर बैठी तो पास बैठे किसी डॉक्टर का वाक्य कानों में गूंजा।
“यह सब हमारे गुनाहों की सजा है।”
उसका अचानक पारा हाई हो गया। “गुनाहों की सजा है तो अल्लाह से माफी मांगें, और अपनी सुधार कीजिए, दूसरों को सलाह देने से पहले, बदलाव हमेशा अंदर से शुरू होता है, आप से नहीं।” गुस्से में कहकर वह उठी और तेज़ी से कदमों से चलती राहदारी का मोड़ मुड़ते हुए किसी से टकराते-टकराते बची।
“सॉरी मैं…” इसी बिगड़े हुए मूड में सॉरी करते हुए वह रुककर उस युवा लड़के को देखने लगी, जिससे वह टकराने वाली थी, बहुत जानी पहचानी शक्ल थी।
“डॉक्टर परेश, कैसी हैं आप?” उसने आस्तीनें चढ़ाते हुए कहा, और शायद मरीज को मारगला टावर्स से लाने में स्वयं मदद कर रहा था।
“ठीक हूँ, तुम वही हो न, जिनके अब्बा…”
“जी, जिनके अब्बा के बारे में आपने भविष्यवाणी की थी कि उन्हें तरक्की मिलेगी, जबकि वह पिछले हफ्ते रिटायर हो गए हैं,” वह मुस्कुराकर बोला।
“तो मुझे तो हसीब ने बताया था, वही बड़ा इंप्रेस था जनरल साहब से, मैं तो नहीं थी। जाहिर है, वह जैसा हैंडसम को कमांडर पंजाब को कभी नहीं मिला।”
“अच्छा, हटो रास्ते से,” वह कहकर एक तरफ से निकलकर आगे बढ़ गई, वह पलट कर उसे देखने लगा, जब तक वह राहदारी के आखिरी सिरे से नहीं गायब हो गई, फिर सिर झटक कर खुद भी विपरीत दिशा में मुड़ गया।
……….……….*
बुधवार, 12 अक्टूबर 2005
“कुछ पता चला तुम्हारे कज़न का, फराह?” अस्पताल जाने के लिए तैयार होते हुए उसने फोन कान से लगाया। फराह उसकी सहयोगी डॉक्टर थी और 18 अक्टूबर के भूकंप के बाद एक साथ काम करने के कारण दोनों में अच्छी दोस्ती हो गई थी।
“नहीं यार, उनका अपार्टमेंट दूसरे फ्लोर पर था और मारगला टावर्स के दूसरे फ्लोर पर तो आठ फ्लोर गिर पड़े हैं। अच्छा, मैंने तुम्हें फोन इस लिए किया था कि मुज़फ़्फ़राबाद में पैरामेडिकल स्टाफ की ज़रूरत है, मैंने दो लैंटर कर दिए हैं, तुम जाओगी?”
“नहीं, मैं यहीं ठीक हूँ। वैसे तुम जाओगी कैसे?”
“आर्मी हेलीकॉप्टर से और कैसे? रास्ते तो अभी तक ब्लॉक हैं, लैंड स्लाइडिंग भी काफी हो चुकी है, चलो फिर बात होगी।”
परेशे ने अलविदाई कلمات कहकर फोन रख दिया और जल्दी-जल्दी तैयार हो कर बाहर निकल गई। रात तीन बजे वह आकर सोई थी, सो आज देर से आँख खुली थी।
“इस्लाम अलेकुम फूफू! मामा! आप अभी तक ऑफिस नहीं गए?” फूफू भी मामा के साथ लाउंज में ही बैठी थीं। वह एक साथ दोनों को संबोधित कर के बोली।
“बस निकलने लगा हूँ, तुमने सहरी नहीं की?”
“बस उठ नहीं सकी, मगर नीयत कर ली थी,” वह अपनी हमेशा की लापरवाही से बोली। मामा सच में जाने वाले थे, सो उठकर चले गए। वह मुरोता कुछ देर के लिए फूफू के पास जाकर बैठ गई।
“जाहिर है अब भाई की वजह से देर हो जाएगी मगर तैयारी तो फिर भी करनी है।
“मैं पटियाला वालों से दोनों सेट उठाने जा रही हूँ, तुम भी साथ चलो। फिर आगे मेहंदी के जोड़े पसंद करने हैं, वो तुम खुद ही पसंद करना। अब मुझे क्या पता आजकल की लड़कियों की पसंद का।” वह हैरान होकर मुंह खोले उन्हें देखने लगी।
“मैं तुम्हें लेने आई थी।” उन्होंने सफाई दी।
“किस के लिए फूफी! देश पर आफत टूटी हुई है, लोग मर रहे हैं और आप लोगों को मेहंदी के जोड़े की पड़ी हुई है?” उसे गहरा सदमा पहुँचा था।
“वो तो ठीक है लेकिन भूकंप हम तो नहीं लाए। ये दुख-सुख तो चलते रहते हैं, अब उनके लिए अपनी खुशियाँ भी हराम कर लें?” फूफी को उसकी बात पसंद नहीं आई।
“दुख-सुख चलते नहीं रहते, दुख तो आते हैं और ठहर जाते हैं। जाने कितने बूढ़े और बच्चे इस भूकंप में जान खो बैठे। अगर मान लो, हम तब भी खुशियाँ मना रहे होते अगर इन मरने वालों में मैं या सैफ होते?”
“ख़ुदा न करे, सैफ क्यों होता?” वह डर कर बोलीं।
परीशे उन्हें देख कर चुप रही। उन्होंने सिर्फ सैफ का नाम लिया था। उन्हें सिर्फ सैफ प्यारा था। यह नहीं “ख़ुदा न करे तुम और सैफ क्यों होते?” वह किसी गिनती में भी नहीं थी।
“कम से कम पापा का कफ़न तो मैला होने दिया होता फूफी!” वह पीसती हुई कह कर बाहर निकल आई और फिर कितनी देर कमरे के दरवाजे के साथ खड़ी खुद को नार्मल करने की कोशिश करने लगी।
वह शायद इस दुनिया में किसी के लिए अहम नहीं थी, सिवाए उस शख्स के जो उसे क़राकोरम की प्रेक्टा था, जिसने मोहब्बत भी की थी और इज़हार भी किया था।
हस्पताल के सारे रास्ते वह रोती आई थी और फिर अस्पताल पहुँच कर उसने तुरंत डॉक्टर फरह को ढूंढा।
“तुम मुजफ्फराबाद जा रही हो ना? तो फिर मुझे भी साथ ले चलो।” उसने फरह से मिलते ही उसके साथ जाने का फैसला सुना दिया, जो वह सारे रास्ते करती आई थी।
“ठीक है फिर अभी चलो” फरह ने व्यस्त से अंदाज में कहा और आगे बढ़ गई।
वह… वह आज फिर… एक बार उन पहाड़ों में वापस जा रही थी जिनकी शक्ल नहीं…
देखने की क़सम उसने खाई थी। तीन महीने पहले भी वह फूफी और नदाआपा के लगाए घावों से निजात पाने के लिए पहाड़ आ गई थी।
आज फिर उसने भागने का वही तरीका सोचा था।
शुक्रवार 14 अक्टूबर 2005 मुजफ्फराबाद
वही बारिशों का मौसम
वही सर्दियों की शामें
वही दिलरूबा घाटें
वही सांस लेती खुशबू
वही मोड़ मोड़ती सड़कें
वही शांत जगह है
है फर्क बस ज़रा सा
वो पिछले मौसम में मेरा हमराह था
जाने वो अब कहाँ है।
जाने वो कहाँ है।
वह एक स्कूल की इमारत के नीचे खड़ी थी। उसके पीछे हरी घास थी जिसकी आखिरी किनारे पर खड़ा हेलीकॉप्टर के पंखों की गर्जना इस हद में मौजूद बिसों लोगों को कान पर हाथ रखने पर मजबूर कर रही थी।
छत के टूटे टुकड़ों के नीचे जाने कितने बच्चे जिंदा थे। रेस्क्यू वॉलंटियर्स और फौजी लगातार स्कूल का मलबा हटा कर बच्चे निकाल रहे थे।
वह दूर खड़ी चुपचाप देख रही थी, कीचड़ में लगे बाल हवा में उड़ रहे थे। किसी बच्चे को स्ट्रेचर पर डाल कर दो फौजी जवान कैम्प ले जा रहे थे।
मोड़ कर स्ट्रेचर पर मौजूद मासूम बच्चे को देखती रही।
हेलीकॉप्टर की तरफ से कैमुफ्लेज यूनिफॉर्म में मلبस एक आर्मी ऑफिसर तेजी से दो जवानों को आवाज दे रहा था।
“मैंने कहा था कि दस से बीस किलो वाले पैकट बनाने हैं, ईजी ड्रॉप के लिए लेकिन उन्होंने…” बोलते बोलते वह एकदम रुक कर परीशे को देखने लगा। परीशे ने एक सरसरी निगाह उस पर डाली और वापस मुंह इमारत की तरफ मोड़ लिया। उसे कप्तान का इंतजार था, जिसके साथ उसे मेडिकल कैंप जाना था।
थोड़ी देर बाद उसे एहसास हुआ कि वह स्मार्ट सा ऑफिसर अभी भी उसे ही देख रहा था। उसने मुड़ कर देखा। वह अब परी की तरफ इशारा करके कप्तान से कुछ पूछ रहा था। कप्तान कुछ पल बाद वहां से चला गया। वह ऑफिसर फिर से उसे देखने लगा। वह परीशे के लिए बिल्कुल अजनबी था। वह अगर किसी आर्मी वाले को जानती भी थी तो वह वही थे, जिन्होंने उसे राकापोशी से रेस्क्यू किया था। वह उन ऑफिसरों में से नहीं था।
जब कप्तान बशीर आया तो वह उसके साथ वहां से जाने लगी।
कप्तान बशीर से उसका परिचय वहीं मुजफ्फराबाद में हुआ था। वह बहुत साधा, मुहब्बत से बोलने वाला और लंबा था। उसका पिता फौज में सूबेदार रहा था। वह अपने गांव का तीसरा लड़का था जो फौज में गया था और इस बात पर बहुत गर्व करता था।
परीशे वहां आर्मी के फील्ड अस्पताल में ही रह रही थी। बशीर इस दौरान उसकी हर संभव मदद करता था। इत्तेफाक से उसे एक दिन परीशे ने अपना “लिज़ान ऑफिसर” कहा तो डॉक्टर फरह हैरान होकर पूछ पड़ी:
“क्या मतलब?”
“कुछ नहीं, यह माउंटेन क्लाइंबर्स और पाकिस्तान आर्मी का आपस का मजाक है।” वह हंस कर बोली थी और फिर काम में लग गई। उससे ज्यादा वह किसी से फ्रेंडली नहीं थी।
“सुनो कप्तान बशीर! यह आदमी मेरे बारे में क्या कह रहा था?” उसके साथ चलते हुए परीशे ने पूछा।
“आपका नाम वगैरह पूछ रहे थे। मैंने बता दिया।”
“अच्छा।” (जाने कौन था) उसने लापरवाही से कंधे उचकाए।
“वैसे मैम, मुझे नहीं पता यह कौन थे। एविएशन के थे शायद और…”
“अच्छा ठीक है। इट्स ओके।” लंबी सफाई से बचने के लिए वह बोली तो कप्तान बशीर तुरंत चुप हो गया।
यह सिविलियन डॉक्टर बहुत मूडी थी, वह अंदाजा कर चुका था।
यह घटना 21 अक्टूबर, 2005 को हुई। डॉक्टर प्रीशे एक घायल बच्ची की पट्टी खोल रही थी और उसके जख्म को देखकर गुस्से में बोली, “कितना खराब हो रहा है जख्म, ओ गॉड!” उसका घर मलबे में तबाह हो चुका था, और 8 अक्टूबर को उसे बाहर निकाला गया था। प्राथमिक चिकित्सा के तौर पर उसके जख्म को चाय की पत्तियों से बांधा गया था, जो अब उसे और खराब कर रही थी।
इसी दौरान, बाग में भी सभी के जख्म इसी तरह से बंद किए गए थे। एक तरफ़ से वह यह सोचती हुई जख्मों की सफाई कर रही थी। वह कल ही बाग से लौटी थी। वहाँ पर रोज़ करीब डेढ़ सौ मरीज आते थे, जो छह-छह किलोमीटर की यात्रा करके कैंप तक पहुँचते थे। कई दिनों से उसकी नींद भी पूरी नहीं हो रही थी।
वह उस वक्त मुज़फ़्फ़राबाद के नीلم स्टेडियम में लगे फील्ड हॉस्पिटल के एक तम्बू में थी। उसके सामने और दाएं कुछ और मरीज बैठे हुए थे। अचानक कैप्टन बशीर तम्बू का पर्दा हटाकर अंदर आया।
“मैम! वैक्सीनेशन आ गई है।” उसने पैकेट उसकी मेज़ पर रखा। प्रीशे ने सर उठा कर उसकी तरफ हैरानी से देखा।
“इतनी जल्दी? अभी तो कहा था-” “यह दरअसल यूनिसेफ के डॉक्टर लाए हैं, साथ में हाई एनर्जी बिस्किट भी हैं।” “अच्छा, और स्कूल का मलबा हटाया?” “लगभग, ब्रिटिश टीम आई हुई है।” “हूँ-” वह सिर झटकते हुए काम में व्यस्त हो गई। ब्रिटिश, यूनिसेफ, जाने कितने विदेशी लोग आए हुए थे।
अचानक उसने चौंक कर सर उठाया, “कैप्टन बशीर!” वह जा ही रहा था, उसकी आवाज़ पर पलटकर खड़ा हो गया।
“यस मैम?”
“आपने कहा था कि बहुत से विदेशी आए हुए हैं, क्या तुर्की से कोई आया है?” उसने हल्के से पूछा।
“जी, आया था।”
वह चौंकी, “कौन?” उसकी सांस रुकने लगी, वह जवाब का इंतजार कर रही थी।
“मैम, तैयब एर्दोग़ान आए थे, शोख़त अज़ीज़ के साथ कल पूरे इलाके का दौरा किया।”
उसके अंदर का तंत्र कांपने लगा, “अच्छा-” वह फिर से बच्ची के जख्म पर ध्यान देने लगी।
कैप्टन बशीर बाहर जाने के लिए तम्बू का पर्दा उठाने लगा। फिर प्रीशे ने उसे पुकारा, “सुनो, कैप्टन।”
वह बाहर निकलते हुए रुका और उसकी बात सुनने लगा।
“अगर तुर्की से कोई आए, तो मुझे बताना।” उसने कुछ उम्मीद के साथ कहा।
“कोई आने वाला है क्या?”
“नहीं, आने वाला तो नहीं है- कोई नहीं आएगा-” उसने उदासी से सिर झटका और बच्ची की पट्टी करने लगी।
कैप्टन बशीर कुछ न समझते हुए बाहर निकल गया।
अगले दिन 22 अक्टूबर 2005 को, फील्ड हॉस्पिटल से कुछ दूर, वह एक पत्थर पर चुपचाप बैठी, ठंडी हवा की सरसराहट सुन रही थी। उसने सफेद ओवरऑल पहना हुआ था, बालों को कैचर में बांधा हुआ था, और सफेद व हल्के गुलाबी जॉगर्स पहने थे, जिनका रंग अब फीका पड़ चुका था, जैसे उसकी ज़िंदगी का रंग भी फीका हो गया था।
आज बारिश से पहले का मौसम था और वह हमेशा की तरह उदास महसूस कर रही थी। दिन भर हल्के झटके के बाद अफ़्टरशॉक्स आते रहे थे। सामने खड़ा पहाड़ एक झटके में सचमुच दो टुकड़ों में टूटने वाला था, और आज उसकी चोटी पर बर्फ भी पड़ी थी। वह उस ढलती शाम में अकेली बैठी थी और गुनगुना रही थी,
“हम लीला हैं, हम मजनू हैं।”
यह गाना वह अक्सर अफ़्क़ को सुनाती थी, और वह जब बर्फ़ानी गुफ़ा में था, तब भी यह गाता था। वह इसे कभी नहीं भूल सकती थी, वह हमेशा उसके साथ था, हर पल, हर लम्हा।
उसने अपने हाथ पर देखा, उस जगह जहाँ तीन महीने पहले अफ़्क़ ने सैंटिया बांत किया था। अब वहां कोई खरोंच नहीं थी, लेकिन दर्द अंदर ही अंदर बहुत गहरा था।
वह भी अफ़्क़ को बहुत याद करती थी। उसे पता था कि वह अभी भी उसके साथ था, उसके बहुत अंदर कहीं।
तभी उसने भारी बूटों की आवाज़ सुनी। उसने पलटकर देखा, वही आर्मी अफ़सर था जो उसे पहले दिन घूर रहा था। वह काफी हैंडसम था और मेजर के रैंक का था।
“आप डॉक्टर प्रीशे जहाँज़ेब हैं?” वह खड़ा हुआ।
“यह बात आपने कैप्टन बशीर से पूछी थी।” वह कड़क आवाज़ में बोली।
“मुझे यह कन्फर्म करना था। मैं मेजर आसिम रौफ हूं। मैंने ही अरसलान को राका पोशी से रेस्क्यू किया था।”
उसके माथे की शिकन गायब हो गई, “ओह, अच्छा।” फिर वही यादें, “हे भगवान, यह दिमागी रूप से मेरा पीछा क्यों नहीं छोड़ता?”
“मेजर साहब! मैंने आपको सिरसरी तौर पर एक-दो बार ही देखा था, इसीलिए पहचाना नहीं।” वह मजबूरी में मुस्कराते हुए बोली।
“ठीक है। मुझे आपसे मिलना था। आप सीएमएच में बेहोश थीं और जिस दिन होश आया मुझे उसी सुबह सीओ ने फॉरवर्ड एरिया भेज दिया था। मैं तीन दिन वहां मौसम खराब होने की वजह से फंसा रहा। जब वापस आया तो आप जा चुकी थीं।”
वह इन सब बातों में बहुत दिलचस्पी नहीं ले रही थी, इसलिए वह जल्दी से बोली, “मैं चलती हूँ, मुझे कुछ मरीजों को देखना है, धन्यवाद।”
“मेम, मेरे पास आपकी एक अमानत थी। अफ़्क़ अरसलान ने यह आपके लिए दिया था कि जब आप होश में आएं तो दे दूं।”
यह सुनते ही प्रीशे की धड़कन तेज हो गई। “क्या… क्या दिया था अफ़्क़ ने?” उसकी आवाज़ में घबराहट थी।
मेजर आसिम ने अपनी जेब से एक छोटा सा लिफाफा निकाला और उसे प्रीशे की ओर बढ़ाया। “यह लिफाफा उसने मुझसे लिया था,” उसने कहा।
प्रीशे ने कपकपाते हुए हाथों से लिफाफा खोला। अंदर टिशू में लिपटी हुई एक तस्वीर थी, जिसमें प्रीशे, अफ़्क़ और एक घोड़ा था। उसके नीचे लिखा था, “घोड़ा प्रीशे के दाहिने तरफ है।” तस्वीर को पलटकर उसने पीछे की ओर लिखा देखा।
“जिंदगी के सफर में बिछड़ने से पहले, मिलन के आखिरी शाम के ढलने से पहले, और एक दूसरे की सांसों और धड़कनों की आखिरी आवाज़ से पहले, जिसके बाद तुम मेरी दुनिया से दूर चले जाओगे, तुमसे यह वादा करना होगा कि उस रात के आने वाली हर सुबह, ठंडी हवा और बारिश के बाद, पहाड़ों पर दूध सी बर्फ देखकर तुम मुझे याद करना।”
प्रीशे की आंखों से आंसू गिरने लगे। उसे वह सब याद आ गया था, जब अफ़्क़ ने कहा था, “तुम्हें भी मुझसे वादा करना है।”
प्रीशे ने आँखें मूंद ली, उसके आंसू नहीं रुक रहे थे। तब मेजर आसिम ने पूछा, “क्या आप ठीक हैं, डॉक्टर प्रीशे?”
यह वह यादें थीं, जो अब उसे कभी नहीं छोड़ने वाली थीं।
यह उसने आपको कब दिया था? उसने अपनी हथेली से आँसू पोंछे और मजबूरी में मुस्कराई।
“जब आपसे मिलने अस्पताल आया था, आप बेहोश थीं। वह कमरे से बाहर आया, मुझसे लिफाफा, पेन, पेंसिल और कागज़ माँगा। फिर उसने अपनी जेब से एक तस्वीर निकाली, उसकी पीठ पर कुछ लिखा, उसे टिशू में लपेटकर लिफाफे में डालकर मुझे दिया और कहा था कि आपको खुद देने के लिए। वरना मैं काम से स्कर्दू गया था, डॉक्टर ख़ालिद या किसी को दे कर आपके पास भेज सकता था, मैंने पार्सल भी नहीं किया, हालाँकि मेरे पास आपका पता था। मैंने आपको कॉल भी किया, मैसेज भी किया, लेकिन किसी गलतफहमी की वजह से आपसे बात नहीं हो पाई। फिर मैंने भी नहीं आ पाया, आज फिर आपको इत्तेफाक से मिल गया। बहुत माफ़ी चाहता हूँ, देर हो गई।”
“मुझे आपकी कॉल का बिल्कुल भी याद नहीं, थैंक यू सो मच डॉक्टर आसिम।”
वह खुश होकर मुस्कराया, “माई प्लेज़र, मेम।”
उसने फिर एक बार भी यह नहीं पूछा कि वह क्यों रो रही थी, वही सुसंस्कृत आर्मी मैन।
“आपकी पत्नी और बच्चे ठीक हैं?” प्रीशे ने शिष्टाचार से पूछा।
“जी, महविश बिल्कुल ठीक है, बच्चे भी पिंडी में हैं।” वह फिर मुस्करा कर चला गया।
वह वहीं खड़ी सोचने लगी, क्या अफ़ोक को वादे याद करने की ज़रूरत थी? क्या वह उसे भूल सकती थी?
