Lagan part 6….
खूबसूरत चेहरा जलकर इतना बदसूरत हो जाएगा कि लोग उसे देखना भी पसंद नहीं करेंगे।
तौबा… तौबा…
उसका इरादा बदल जाता।
“तो फिर आसान और आरामदायक तरीका कौन-सा होगा? कोई गोली खा ली जाए?”
इस घर में तो उसे कोई दवा भी नज़र नहीं आती थी। आए दिन वह फिल्मों की अभिनेत्रियों के बारे में सुनती थी कि वे नींद की गोलियाँ खा लेती हैं। फिर उन्हें अस्पताल भी पहुँचा दिया जाता था और वे बच भी जाती थीं।
उसे भी कुछ ऐसा ही इंतज़ाम पसंद था। असल में वह आफ़ाक़ को धमकाना चाहती थी—ऐसा कि साँप भी मर जाए और लाठी भी न टूटे। सचमुच मरने का उसका कोई इरादा नहीं था। वह तो बस थोड़ी देर के लिए मरने का नाटक करना चाहती थी, ताकि आफ़ाक़ का दिल पसीज जाए। उसे कोई और तरीका समझ में नहीं आता था। फिर भी उसने आत्महत्या को अपने कार्यक्रम की आख़िरी संभावना के रूप में ही रख छोड़ा था।
इतने दिन बीत गए थे, लेकिन मम्मी का ख़त भी नहीं आया था।
उसने भरपेट खाना भी नहीं खाया था।
आफ़ाक़ ने उससे कह दिया था कि सब कुछ फ़्रिज में रखा है। वह खुद पका लिया करे और खा लिया करे।
सूखी डबलरोटी और सलाइयाँ (ब्रेड स्टिक्स) खाते-खाते जब वह तंग आ गई, तो उसने सोचा कि कुछ पका ही लिया जाए। आखिर इस खाना पकाने की बात को उसने इतना बड़ा झंझट क्यों बना रखा है? न जाने कितनी बार उसने घर का बना हुआ खाना …खाया था। कई बार उसे बनते हुए भी देखा था। उसे अच्छी तरह पता था कि सालन में नमक, मिर्च, प्याज़, लहसुन और घी डाला जाता है।
अगर वह कोशिश करे, तो खाना पका सकती है।
पहले दिन उसने मुर्ग़ी पकाने की कोशिश की।
देगची को चूल्हे पर रखकर उसने उसमें कटी हुई मुर्ग़ी डाल दी। जब तक वह उसमें मसाले डालती, तब तक उसमें से जलने की बदबू आने लगी। वह घबराकर तुरंत देगची उतार लाई। फिर उसे याद आया कि पहले देगची में घी डालना चाहिए था। इसलिए उसने घी डाल दिया। सारे मसाले भी डाल दिए। साबुत लहसुन और मोटा-मोटा कटा हुआ प्याज़ भी डाल दिया। वह खूब करछी चलाती रही। घी ज़ोर-ज़ोर से छनछनाने लगा।
इसके बाद उसकी समझ में नहीं आया कि अब क्या करे। बहुत सोच-विचार करके उसने देगची में पानी डाल दिया, बल्कि उसे पानी से पूरा भर दिया। फिर इंतज़ार करने बैठ गई। कई घंटे बीत गए, लेकिन पानी सूखने का नाम ही नहीं ले रहा था। वह आँच तेज़ करते-करते थक गई।
आख़िरकार पानी अपनी मर्ज़ी से सूखा।
जब देगची के अंदर की चीज़ें देखने लायक हुईं, तो बड़ा अजीब नज़ारा था। गोश्त का हलवा बन चुका था और हड्डियाँ जगह-जगह दिखाई दे रही थीं। उन हड्डियों के बीच साबुत लहसुन और मोटा-मोटा प्याज़ ऐसे पड़े थे, जैसे किसी जादूगरनी बुढ़िया के बड़े-बड़े दाँत हों।
फिर भी उसने उसे चखने की हिम्मत कर ही ली। क्या पता, इसी को सालन कहते हों। लेकिन चखने के बाद उसे खाने की हिम्मत न हुई। उसके और भी कई नाम हो सकते हैं, मगर उसे सालन हरगिज़ नहीं कहा जा सकता।
फिर एक दिन उसने गोश्त पकाने में भी अपनी किस्मत आज़माने की हिम्मत की।
उस दिन भी वही हुआ।
उसकी समझ में कुछ नहीं आता था कि जब वह सारे मसाले डाल देती है, तो फिर सालन क्यों नहीं बनता। घर में सभी तरह के मसाले मौजूद थे। हर डिब्बे का ढक्कन खोल-खोलकर उसने देखा था, क्योंकि वह उन्हें पहले भी देख चुकी थी।
कई चीज़ों के नाम तो उसे याद भी नहीं थे।
फिर उसने आटे के कनस्तर का ढक्कन खोला। आटा गूँथने की कोशिश की, लेकिन वह ऐसी हालत में पहुँच गया कि पहचान में ही नहीं आता था। तब वह सोचने लगी कि जो लोग खाना और रोटी बना लेते हैं, वे सचमुच बहुत बुद्धिमान होते हैं। वह तो अब तक उन्हें साधारण और मामूली लोग समझती थी।
खाना खाना भले ही उसे बहुत अच्छा काम लगता था, लेकिन खाना पकाना उसे हमेशा बहुत घटिया काम प्रतीत होता था। वह सोचती थी कि ये रसोइए और नौकरानियाँ तो बस इसी काम के लिए पैदा किए गए हैं।
उसका मानना था कि दुनिया का एक वर्ग केवल काम करने और खाना पकाने के लिए पैदा हुआ है, जबकि दूसरा वर्ग खाने और ऐश करने के लिए।
लेकिन अब उसे समझ में आने लगा था कि ऐसा नहीं हो सकता। हर इंसान के पास पेट होता है और हर कोई अपने पेट की आग बुझाना चाहता है—गरीब अपने गरीबाना अंदाज़ में और अमीर अपने अमीराना ढंग से।
आख़िर मम्मी ने उसे ये बातें क्यों नहीं सिखाईं?
मम्मी ने तो उसे कुछ भी नहीं सिखाया था।
वे हमेशा यही कहती थीं—”खाओ, पियो, ऐश करो… ज़िंदगी का नाम ही यही है।”
हर समय वे उसे यही याद दिलाती रहती थीं कि वह अपार दौलत की इकलौती वारिस है।
उसे दुनिया का सबसे अच्छा पति मिल सकता है। उसे किसी भी बात की चिंता या परेशानी करने की ज़रूरत नहीं है।
उसी घमंड में उसने सबसे बेहतर इंसान पर हाथ रख दिया, मानो उसे खरीद लिया हो।
लेकिन यह उसकी भूल थी।
इस दुनिया में किसी इंसान को खरीदना बहुत मुश्किल है।
बल्कि हुआ यह कि खुद वही हार गई।
वह भी बिना किसी कीमत के…
उसके माता-पिता ने तो उसकी कोई कीमत ही नहीं लगाई थी। उन्होंने तो उसे बिना किसी मोल-भाव के विदा कर दिया था।
इतनी बड़ी और लोगों से भरी दुनिया में लाखों-करोड़ों का मालिक होने के बावजूद कोई इंसान इतना बेबस भी हो सकता है—यह बात अब उसकी समझ में आई थी।
रुपया-पैसा ही सब कुछ नहीं होता। मुकद्दर भी कोई चीज़ होता है। वरना वह तो समझती थी कि मुकद्दर, तक़दीर और क़िस्मत जैसे शब्द केवल निचले और मध्यम वर्ग की शब्दावली का हिस्सा हैं।
लेकिन अब यह सब समझने से क्या फ़ायदा था?
बीता हुआ समय तो लौटकर नहीं आ सकता था।
और यहाँ उसका दिल का हाल सुनने वाला भी कोई नहीं था।
उस घर में अजीब-सी वीरानी और सन्नाटा पसरा रहता था, और वह उस घुटन भरे, बेजान माहौल से तंग आ चुकी थी।
न उसकी अक़्ल काम करती थी, न दिल।
अब तो वह किसी भी तरह का समझौता करने के लिए तैयार थी, बस किसी तरह यहाँ से छुटकारा मिल जाए।
आफ़ाक़ ने उसकी परवाह करना लगभग छोड़ ही दी थी।
वह भी दिनभर रसोई में तरह-तरह के प्रयोग करती रहती और आफ़ाक़ के घर आने से पहले सब कुछ बाहर फेंक आती। फिर रसोई को पहले जैसा साफ़-सुथरा कर देती। अगर कभी कोई प्रयोग सफल हो जाता, तो वह ज़रूर उसे बताती। लेकिन करे भी तो क्या? अभी तक तो वह एक साधारण ऑमलेट भी नहीं बना सकी थी।
उसका मन करता कि बाज़ार से खाना पकाने की किताबें खरीद लाए और फिर उन्हें पढ़कर दोबारा कोशिश करे। लेकिन बाज़ार जाना कहाँ इतना आसान था।
हर रोज़ वह सोचती कि आज रात वह आफ़ाक़ से बात करेगी। लेकिन जब आफ़ाक़ आता और बेपरवाही से सीधे अपने कमरे में चला जाता, तो उसका खून खौल उठता। वह मन ही मन सोचती—“मैं कभी उससे बात नहीं करूँगी। उसे बता दूँगी कि मैं बड़ी आन-बान और स्वाभिमान वाली लड़की हूँ। ऐसी सज़ाओं और बेरुख़ी से मैं डरने वाली नहीं।”
पूरी रात वह इसी कशमकश में तड़पती रहती…
और सुबह जब आफ़ाक़ दफ़्तर चला जाता, तो फिर खुद को ही कोसने लगती—काश, उसने उससे बात कर ही ली होती।
वह ज़िंदगी के एक बहुत कठिन मोड़ पर आ पहुँची थी।
उसका ज़्यादातर समय रोते-रोते ही बीतता। मानो रोना उसकी आदत बन गया हो।
फिर एक रात… एक अजीब-सा संयोग हुआ…
उसे लाइब्रेरी में एक किताब मिल गई। किताब तो परियों और दंतकथाओं की कहानियों की थी, लेकिन उसने पहले कभी ऐसी किताब नहीं पढ़ी थी। इसलिए वह देर रात तक उसे पढ़ती रही। वे कहानियाँ बेहद दिलचस्प और हैरतअंगेज़ थीं।
फिर वही हुआ…
सपने में उसे तरह-तरह के भूत, जिन्न और चुड़ैलें डराने लगीं।
वह चीख मारकर जाग उठी।
उसका पूरा शरीर काँप रहा था। हाथ-पाँव ठंडे पड़ गए थे और गला सूख रहा था।
वह हमेशा बाथरूम की बत्ती जलाकर सोती थी।
फिर भी उसे ऐसा महसूस हो रहा था कि कमरा घुप अँधेरे में डूबा हुआ है और पूरे कमरे में भूत नाच रहे हैं।
घबराकर वह तुरंत उठ खड़ी हुई। उसने दरवाज़े की चिटकनी नहीं लगाई थी; वह हमेशा उसे बस यूँ ही बंद कर देती थी। घबराहट में उसने दरवाज़ा खोल दिया। पूरा घर अँधेरे में डूबा हुआ था। केवल लॉबी में ज़ीरो वॉट का एक बल्ब जल रहा था, और वह बल्ब भी किसी मरीज़ की आख़िरी उम्मीद जैसा लग रहा था।
न जाने उसे क्या हुआ कि वह चीखती हुई दौड़ी और जाकर आफ़ाक़ के कमरे में गिर पड़ी।
शायद आफ़ाक़ के कमरे का दरवाज़ा सारी रात खुला रहता था।
दरवाज़े पर उसका पैर अटक गया और वह औंधे मुँह फ़र्श पर गिर पड़ी। उसका अपने आप पर बिल्कुल भी काबू नहीं रहा था। उसे ऐसा महसूस हो रहा था, जैसे कोई बुरी आत्मा उसका पीछा कर रही हो।
आफ़ाक़ घबराकर उठ बैठा और तुरंत कमरे की बत्ती जला दी। फ़लकी फ़र्श पर औंधे मुँह पड़ी ज़ोर-ज़ोर से रो रही थी।
“क्या बात है भई…?”
वह अपनी भारी और नींद से बोझिल आवाज़ में बोला।
लेकिन फ़लकी रोती ही रही, चीखती ही रही।
आफ़ाक़ ने आगे बढ़कर उसे उठाया नहीं, बल्कि कुछ दूर बैठा हुआ उससे बार-बार पूछता रहा।
“अगर आप इसी तरह रोती और चीखती रहेंगी, तो मुझे कैसे पता चलेगा कि हुआ क्या है?”
फ़लकी रोते-रोते उठकर बैठ गई।
“मैं… मैं मर जाऊँगी। इस तरह मैं मर जाऊँगी।”
“क्या हुआ है?”
“मैं… मैं डर गई थी।”
“…?”
“ख़ुदा की क़सम, मैं मर जाऊँगी। मैं यहाँ ज़िंदा नहीं रह सकती। आप मुझे कोई और सज़ा दे दीजिए, लेकिन रात को उस कमरे में मत भेजिए।”
आफ़ाक़ ने बड़े अविश्वास से फ़लकी की ओर देखा।
“मुझे अकेले सोने की आदत नहीं है। मैं इतने बड़े घर में कभी अकेली नहीं रही। मेरी बात का यक़ीन कीजिए।”
“ठीक है, आपकी बात का यक़ीन कर लिया… अब मैं क्या करूँ?”
फ़लकी घुटनों में मुँह छिपाकर फिर से रोने लगी।
उसे कुछ भी समझ में नहीं आ रहा था।
आफ़ाक़ चुपचाप उसे देखता रहा।
“आपका मतलब है कि मैं आपके दरवाज़े के बाहर सारी रात पहरा देता रहूँ?”
“मैंने ऐसा कब कहा है?”
“तो फिर मैं क्या करूँ?”
“आप मुझे अपने कमरे में सोने की इजाज़त दे दीजिए। मैं यहीं फ़र्श पर अपना बिस्तर बिछाकर सो जाया करूँगी और सुबह-सुबह उठकर अपने कमरे में चली जाया करूँगी।”
थोड़ी देर की ख़ामोशी के बाद आफ़ाक़ ने कहा—
“ठीक है…”
फ़लकी जल्दी से बोली, “तो क्या मैं अपना बिस्तर ले आऊँ?”
आफ़ाक़ ने घड़ी देखी। रात के दो बज रहे थे।
“नहीं,” वह बोला, “आज तुम इसी सोफ़े पर सो जाओ। कल अपना बिस्तर यहाँ ले आना।”
आफ़ाक़ ने दूसरे पलंग से एक तकिया और एक कंबल उठाकर उसकी ओर फेंक दिया।
फ़लकी ने उन्हें दोनों हाथों से ऐसे थाम लिया, जैसे वही उसका आख़िरी सहारा हों। फिर वह जल्दी से उठी और सोफ़े पर जाकर लेट गई।
उसने तकिया सिर के नीचे रखा और कंबल ओढ़ लिया।
डर और ठंड के कारण उसका पूरा शरीर बर्फ़-सा ठंडा पड़ गया था और वह थर-थर काँप रही थी। वह जितना अपने शरीर को गर्म करने की कोशिश करती, उतना ही ज़्यादा काँपने लगती।
लेटे-लेटे उसे गर्म पानी की बोतल याद आ गई। मम्मी हमेशा उसके बिस्तर में गर्म पानी की बोतल रखवा देती थीं। हीटर भी पूरी रात चलता रहता था, फिर भी उसे ठंड लगती थी। और अब, जब उसका शरीर बर्फ़ की तरह ठंडा हो चुका था, वह केवल एक कंबल ओढ़े पड़ी थी। न कमरे में कोई गर्माहट थी और न ही किसी अपने के प्यार की।
थोड़ी देर बाद आफ़ाक़ की लंबी-लंबी साँसों की आवाज़ें आने लगीं। वह फिर गहरी नींद में डूब गया था।
पता नहीं कब अपने ही ख़यालों और उलझनों में घिरी फ़लकी की भी आँख लग गई।
सुबह आफ़ाक़ कब उठकर दफ़्तर चला गया, उसे पता ही नहीं चला। जब उसकी आँख खुली, तब सुबह के नहीं, बल्कि दिन के दस बज रहे थे।
कमरे में धूप अच्छी तरह फैल चुकी थी।
जब उसने वहीं बैठे-बैठे पूरे कमरे का ध्यान से जायज़ा लिया, तो उसे एहसास हुआ कि आफ़ाक़ का कमरा बहुत गंदा था। हर चीज़ पर धूल जमी हुई थी।
बिस्तर भी मैला था।
सिर्फ़ आफ़ाक़ का कमरा ही नहीं, उसे तो पूरा घर ही गंदा दिखाई देने लगा। क्योंकि कोई नौकर या सफ़ाई करने वाला आता ही नहीं था। हर चीज़ पर धूल की परत जम चुकी थी। हाँ, हर कमरे में कालीन बिछे होने की वजह से पहली नज़र में गंदगी का एहसास नहीं होता था।
फ़लकी को याद आया कि जब वह इस घर में पहली बार आई थी, तब घर बिल्कुल साफ़-सुथरा था और चमक रहा था। उस समय घर में कोई औरत नहीं रहती थी। और अब, जब इस घर में हमेशा के लिए एक औरत आ गई थी, तो घर उजड़ा-उजड़ा और वीरान-सा लग रहा था।
यह बात सही थी कि आफ़ाक़ का व्यवहार उसके साथ अच्छा नहीं था, लेकिन क्या वह खुद एक औरत नहीं थी? औरत का दूसरा नाम ही सफ़ाई और सलीका होता है।
चलो, मान लिया कि उसे खाना पकाना नहीं आता, लेकिन क्या सफ़ाई करना भी नहीं आता?
वह हमेशा साफ़-सुथरे और व्यवस्थित घर में रही थी। इतना तो उसे मालूम था कि घर की सफ़ाई कैसे की जाती है। उसे चाहिए था कि वह हर सुबह उठकर बिस्तर ठीक करती, आफ़ाक़ का कमरा व्यवस्थित करती, हर चौथे दिन चादरें और तकियों के गिलाफ़ बदलती, फूलदानों में ताज़े फूल सजाती और पूरे घर की झाड़-पोंछ करती।
क्या वह पढ़ी-लिखी नहीं थी? क्या वह एक सभ्य समाज में पली-बढ़ी नहीं थी? भले ही उसने अपने घर में कभी ये काम खुद न किए हों, लेकिन आख़िर वह एक औरत थी। उसे पता था कि ये सब काम कैसे किए जाते हैं।
यह सोचकर उसे अपने ऊपर बहुत शर्म महसूस हुई।
न जाने आफ़ाक़ उसके बारे में क्या सोचता होगा। शायद… अगर उसने घर में थोड़ी दिलचस्पी ली होती, उसे साफ़-सुथरा रखा होता, तो संभव है कि आफ़ाक़ के दिल और उसके विचार भी बदल जाते।
उसने भी तो कुछ करने की कोशिश नहीं की थी।
“लेकिन क्यों…?”
थोड़ी ही देर बाद फ़लकी को गुस्सा आने लगा।
“क्या मैं यह सब करके अपनी हार मान लूँ? वह तो पहले ही मुझे नौकरानी बनाकर रखना चाहता है। घर के सारे नौकर निकाल दिए हैं और मुझे तरह-तरह की तकलीफ़ें दे रहा है।
मैं यह सब करवाने के लिए नहीं आई हूँ।
मैं यह सब नहीं करूँगी। मैं एक साधारण औरत बनकर ज़िंदगी नहीं जीना चाहती। मुझ पर किसी की धौंस नहीं चलेगी। मैं वही करूँगी जो मेरा दिल चाहेगा।”
लेकिन अब तक तो वह कुछ भी नहीं कर सकी थी।
उन दोनों के बीच एक ठंडी जंग चल रही थी।
न वह अपनी ज़िद छोड़ रहा था और न ही वह झुकना चाहती थी। नतीजा यह था कि दोनों ही बेचैन और असंतुष्ट जीवन जी रहे थे।
“जब तक तुम अपनी ज़िद नहीं छोड़ोगी, वह तुम्हें इसी तरह सज़ा देता रहेगा।
जैसा-तैसा खाना खाती रहोगी, अकेलेपन की ज़िंदगी बिताती रहोगी। रात को डर-डरकर जागती रहोगी और हर रात अपनी ख़ुद्दारी को ताक पर रखकर उसके सामने हाथ जोड़ने पड़ेंगे। उसके कमरे में सोने की इजाज़त की भीख माँगनी पड़ेगी।”
यह सोचकर फ़लकी के पूरे शरीर में सिहरन दौड़ गई।
“लानत है ऐसी ज़िंदगी पर!”
रात की सारी बातें उसे फिर से याद आने लगीं। वह सोचने लगी कि वह इतनी मजबूर कैसे हो गई कि खुद चलकर उसके कमरे में पहुँची और उससे विनती करने लगी। और उसने भी उसे सोफ़े पर सोने की इजाज़त ऐसे दी,…जैसे किसी भिखारिन की झोली में रोटी का टुकड़ा डाल दिया जाता है।
“ऐ मेरे ख़ुदा…”
फ़लकी फिर रोने लगी।
“क्या अब मुझे इसी बेइज़्ज़ती और मजबूरी की ज़िंदगी जीनी पड़ेगी?
मैं क्या करूँ…?
मैं आख़िर क्या करूँ…?”
रोते-रोते उसे पिछली रात के वे सारे जिन्न, भूत और चुड़ैलें फिर याद आने लगीं।
घबराकर वह कमरे से बाहर निकल आई।
आज वह बहुत ज़्यादा बेचैन थी। आज का एक-एक पल उसे काटने को दौड़ रहा था। रात के आने का ख़याल ही उसे डराने लगा था।
वह क्या करे…
आख़िर क्या करे…
वह पूरे घर में भटकती रही, जैसे किसी गहरी उलझन में खो गई हो।
उसके सामने केवल दो ही रास्ते थे।
हार मान लेने का रास्ता उसकी अना (स्वाभिमान) स्वीकार नहीं कर रही थी।
लेकिन शायद हार स्वीकार करने से ही निकलने का कोई रास्ता मिल जाए।
शाम तक उसने एक फ़ैसला कर लिया।
जब आफ़ाक़ घर आया, तो वह उसके कमरे में चली गई और जाकर सोफ़े पर बैठ गई।
“क्या बात है?”
आफ़ाक़ ने नज़र उठाकर उसकी ओर देखा।
“मैं आपसे बात करने आई हूँ।”
“कहिए फिर…?”
आफ़ाक़ का लहजा इतना ठंडा था कि फ़लकी काफ़ी देर तक चुपचाप बैठी रही। उसे समझ ही नहीं आया कि क्या करे और क्या कहे। जो भी शब्द उसने पहले से सोच रखे थे, वे जैसे गले में ही दम तोड़ने लगे। वह फिर से सोचने लगी कि उसे आफ़ाक़ से बात करनी भी चाहिए या नहीं।
जब वह काफ़ी देर तक यूँ ही ख़ामोश बैठी रही, तो आख़िरकार आफ़ाक़ ही बोला—
“क्यों, क्या मुझसे बात करने का इरादा बदल गया है?”
फ़लकी का सारा ख़ून फिर से सिर की ओर चढ़ गया। उसने सोचा, क्या अब पूरी ज़िंदगी मुझे इसी तरह ताने ही सुनने पड़ेंगे?
“तख़्त या तख़्ता…” (अब जो भी हो, बात तो करनी ही होगी।)
आख़िर बात करने में हर्ज़ ही क्या था?
उसने गला साफ़ किया और बोली—
“मुझे… मुझे अब यह एहसास हो गया है कि मुझसे शादी करके आप खुश नहीं हैं।”
“अच्छा!”
आफ़ाक़ बनावटी हैरानी से बोला—
“तो अब आप अंदाज़ा लगाना भी सीख गई हैं… और वह भी बिल्कुल सही?”
फ़लकी ने कड़वा-सा घूँट भरकर ख़ुद को सँभाला।
“और क्या अंदाज़ा लगाया है आपने?”
फ़लकी ने बड़ी मुश्किल से अपने आप पर काबू रखा, ताकि उसके मुँह से कोई ग़लत बात न निकल जाए।
फिर उसने धीरे से कहा—
“तो… अपने बारे में आपका क्या ख़याल है? क्या आप खुश हैं या नहीं?”
“मैं भी खुश नहीं हूँ।”
आफ़ाक़ ने साफ़गोई से जवाब दिया।
“तो अब क्या किया जाए…?”
आफ़ाक़ ने बनावटी अफ़सोस के साथ कहा।
“अब तो बस एक ही रास्ता बचता है कि हम… एक-दूसरे से अलग हो जाएँ।”
“हूँ…”
आफ़ाक़ ने अर्थपूर्ण अंदाज़ में कहा।
“तो आपने इसका यही हल सोचा है?”
“…”
“कोई और हल भी तो हो सकता है।”
“जैसे…?” फ़लकी ने तुरंत पूछा।
“जैसे यह कि आप मुझे खुश रखने की कोशिश करें और मैं आपको खुश रखने की कोशिश करूँ।”
“लेकिन यह संभव नहीं है।”
“क्यों?”
“मैं आपको खुश नहीं रख सकती।”
“वजह?”
“मेरी परवरिश ही अलग ढंग से हुई है।”
“अगर आप यह मान लें कि आपकी वह परवरिश ग़लत थी… और अब नई शुरुआत करके खुद को नए ढंग से ढालें, तो…?”
“नहीं… मेरा ख़याल है… अब कुछ नहीं हो सकता।”
“और क्या मैं आपको खुश रख सकता हूँ?”
“नहीं।”
“मुझे कोशिश करने का एक मौका तो दीजिए।”
“मुझे मालूम है।” वह जल्दी से बोली, “आप कुछ नहीं कर सकते।”
“क्यों? क्या तुम्हें खुश करने के लिए कोह-ए-क़ाफ़ से कोई जादुई अंगूठी लानी पड़ेगी?”
“नहीं… ऐसी बात नहीं है।”
“फिर क्या बात है?”
“आप… आप… ज़रा… दूसरे मर्दों से… बहुत… बहुत अलग हैं।”
“तो तुम मुझे नए सिरे से सिखा दो।”
“मैं कुछ नहीं कर सकती।”
“क्यों?”
“आप अलग तरह के इंसान हैं।”
“लेकिन इंसान तो हूँ न?”
उसने अर्थपूर्ण मुस्कान के साथ पूछा।
फ़लकी चुप हो गई।
“मेरा ख़याल है कि हम दोनों एक-दूसरे के अच्छे जीवनसाथी नहीं बन सकते। इसलिए दो समझदार इंसानों की तरह हमें अपने-अपने रास्ते अलग कर लेने चाहिए।”
“शादी के शुरुआती दिनों में कई बार पति-पत्नी ऐसा ही सोचते हैं। उनकी आदतें और स्वभाव एक-दूसरे से मेल नहीं खाते। लेकिन कुछ समय तक कोशिश करते रहने से उनके बीच एक समझौता हो जाता है… और समझौते में दोनों पक्षों को कुछ देना भी पड़ता है और कुछ लेना भी।”
“असल बात तो मोहब्बत की होती है।”
फ़लकी यह बात जल्दी में कह तो गई, लेकिन अगले ही पल उसे अपनी गलती का एहसास हो गया।
“मुझे यह बात नहीं कहनी चाहिए थी।”
“यानी तुम्हारा मतलब है कि तुम्हें मुझसे मोहब्बत नहीं है?”
“जी… ऐसा ही समझ लीजिए।” वह ढिठाई से बोली।
“लेकिन मैंने तो सुना था कि यह तुम्हारी पसंद की शादी थी… यानी मोहब्बत की शादी।”
“मोहब्बत की शादी सिर्फ़ एक तरफ़ से नहीं होती।”
“चलिए, फिर यह कह लेते हैं कि… यह एकतरफ़ा मोहब्बत की शादी थी।”
“जैसा आप समझें।”
“तो क्या अब तुम्हारी मोहब्बत नफ़रत में बदल गई है?”
“मोहब्बत अच्छे इंसानों से की जाती है।”
“यानी मैं अच्छा इंसान नहीं हूँ। यह तो साबित हो गया। लेकिन क्या तुम अपनी मोहब्बत से मुझे अच्छा इंसान नहीं बना सकती?”
“मेरा ख़याल है… नहीं।”
“यानी तुम मुझसे इस हद तक मायूस हो?”
“मायूसी की बात नहीं है। बस… मेरी ऐसी कोई इच्छा नहीं है।”
“इसका मतलब तो यही हुआ कि तुम्हारी मोहब्बत अस्थायी थी।”
“आप जो भी समझना चाहें… समझ लीजिए।”
“हर इंसान ज़िंदगी की खूबसूरत चीज़ों से प्यार करना चाहता है।”
“मेरे बारे में आपका क्या ख़याल है?”
“मेरा ख़याल है कि आपको किसी औरत की ज़रूरत ही नहीं है।”
“तो फिर मैं शादी करने के क़रीब कैसे पहुँच गया?”
“आपको एक नौकरानी की ज़रूरत थी।”
“वह तो मेरी मजबूरी है।”
“लेकिन मैं नौकरानी नहीं बन सकती।”
“इसीलिए तो मैंने तुम्हें अपनी पत्नी बनाया है।”
“क्या पत्नी को इस तरह रखा जाता है?”
“तुम्हें यहाँ कौन-सी तकलीफ़ है? पूरा का पूरा घर तुम्हारा है। मैं तो उसमें दख़ल भी नहीं देता। होटल का खाना खा लेता हूँ, बेस्वाद चाय पी लेता हूँ। तुम्हें घर-गृहस्थी में कोई दिलचस्पी नहीं है और मैं तुम्हें इसके लिए मजबूर भी नहीं कर सकता।”
“फिर भी मैं यहाँ खुश नहीं हूँ।”
“इस बारे में मैं क्या कर सकता हूँ?”
“आप मुझे आज़ाद कर दीजिए।”
“हूँ… तो तुम अपनी आज़ादी वापस लेना चाहती हो?”
“जी हाँ।”
“हर आज़ादी की एक क़ीमत होती है। यह बात तुम जानती हो?”
“जी, मैं जानती हूँ… और मैं हर क़ीमत चुकाने के लिए तैयार हूँ।”
“अच्छी तरह सोच लो।”
“मैं सोच चुकी हूँ।”
“नहीं, मैं तुम्हें सोचने के लिए एक हफ़्ते का समय दे सकता हूँ।”
“मैं फ़ैसला करने में इतनी देर नहीं लगाती।”
“इसीलिए तो बाद में पछताना पड़ता है।”
फ़लकी झेंप गई।
“आप अपनी क़ीमत बताइए।”
“फ़लकी, मैं अपनी क़ीमत नहीं बता रहा। मैं तो तुम्हारी आज़ादी की क़ीमत की बात कर रहा हूँ।”
“जो भी माँगेंगे, मैं दे दूँगी। मैं आपको नकद भी दे सकती हूँ और ज़रूरत पड़े तो अपनी पूरी जायदाद भी।”
आफ़ाक़ ज़ोर से हँस पड़ा।
“इसका मतलब तो मैं बहुत अमीर आदमी बन जाऊँगा। फिर तो मुझे सोच-समझकर कुछ माँगना चाहिए, है न?”
“मैं अपनी आज़ादी के बदले आपको अपनी सारी जायदाद दे सकती हूँ।”
“अच्छी तरह सोच लो। मेरे जैसा पति तुम्हें फिर नहीं मिलेगा।”
“अस्तग़फ़िरुल्लाह!”
वह झुँझला उठी।
“अब तो मैं शादी का नाम सुनकर ही तौबा करती हूँ। बस, एक बार आज़ाद हो जाऊँ…”
“बोलिए न…”
आफ़ाक़ कुछ देर तक चुपचाप सिगरेट पीता रहा। फिर उसका चेहरा गंभीर हो गया और उसकी गंभीरता की रेखाएँ और गहरी होती चली गईं।
“हर चीज़ की एक क़ीमत होती है। तुमने ठीक कहा है। तुम पत्नी बनकर नहीं रहना चाहतीं। लेकिन अगर मैं ज़िद पर अड़ जाऊँ, तो दुनिया की कोई ताक़त भी मुझे तुम्हें छोड़ने के लिए तैयार नहीं कर सकती।”
“मैं जानती हूँ।”
फ़लकी ने तुरंत कहा।
“लेकिन सिर्फ़ तुम…”
“मैं…? मैं किस तरह?”
“इस तरह कि तुम मुझे एक बेहतरीन औरत बनकर दिखाओ। तब मैं तुम्हें आज़ाद कर दूँगा।”
“बेहतरीन औरत कैसी होती है?”
“बेहतरीन… सही और पूरी औरत…” आफ़ाक़ ने फिर कहा।
“और यही तुम्हारी आज़ादी की क़ीमत भी है। जिस दिन मुझे यक़ीन हो जाएगा कि तुम सचमुच बदल गई हो, उसी दिन मैं तुम्हें छोड़ दूँगा।”
“ज़रा यह तो बताइए कि आपके हिसाब से एक बेहतरीन और पूरी औरत कैसी होती है?”
फ़लकी ने घबराए हुए लहज़े में पूछा।
“तुम इस पूरे घर की ज़िम्मेदारी संभालोगी।”
“कैसे?”
“घर का सारा काम खुद करोगी।”
“क्या-क्या?”
“खाना खुद पकाओगी, बर्तन धोओगी, कपड़े धोओगी और पूरे घर की सफ़ाई भी खुद करोगी।”
“इतने बड़े घर की सफ़ाई मैं अकेली करूँगी?”
“जी हाँ।”
“इतना सारा काम मुझसे कैसे होगा?”
“यह इतना ज़्यादा काम नहीं है। हम इस घर में सिर्फ़ दो ही लोग हैं।”
“…और दो लोगों का काम ज़्यादा नहीं होता।”
“लेकिन घर तो इतना बड़ा है!”
“यह तुम्हारे सलीके पर निर्भर करता है।”
“क्या बाहर की सफ़ाई भी मैं ही करूँगी?”
“हाँ। लॉन भी तुम ही साफ़ करोगी और पौधों की देखभाल भी तुम ही करोगी।”
“यानी झाड़ू-पोंछा भी मैं ही करूँ?”
“यह ज़ुल्म है… क़ैद है… सज़ा है…”
“…या फिर आज़ादी की क़ीमत है?”
फ़लकी रोने लगी।
आफ़ाक़ चुपचाप सिगरेट पीता रहा।
फिर बची हुई सिगरेट ऐशट्रे में बुझाकर आराम से लेट गया और बोला—
“मैंने तो पहले ही कहा था कि तुम यह क़ीमत अदा नहीं कर सकोगी। आज़ादी बहुत प्यारी चीज़ होती है, और अभी कुछ देर पहले तुम ही कह रही थीं कि उसके लिए बड़ी से बड़ी क़ीमत भी चुकाने को तैयार हो।”
“मैं जानता हूँ कि तुम एक अमीर घराने की लड़की हो। लेकिन असली क़ीमत वही होती है, जिसे इंसान तकलीफ़ सहकर चुकाता है।”
“अब फ़ैसला तुम्हारे हाथ में है। इंकार भी कर सकती हो। वैसे तुम्हारे यहाँ रहने से मुझे कोई ऐतराज़ नहीं है। मैं तो ऐसी ज़िंदगी का आदी हूँ—कुछ समय घर में, कुछ समय दफ़्तर में। मुझे इससे क्या फ़र्क पड़ता है?”
“नहीं… नहीं…”
फ़लकी ने तुरंत अपने आँसू पोंछे और बोली—
“मैं यह क़ीमत चुकाऊँगी। इस जहन्नुम में यूँ रहने से बेहतर है कि मैं काम करते-करते ही मर जाऊँ। मुझे आपकी ये सारी शर्तें मंज़ूर हैं। लेकिन यह बताइए, मुझे यह सब कितने समय तक करना होगा?”
“यह तुम पर निर्भर है। जितनी लगन और मेहनत से तुम खुद को घर के इन कामों के अनुसार ढाल लोगी, उतनी ही जल्दी तुम्हें आज़ादी मिल जाएगी। लेकिन अगर रोती रहोगी, चिल्लाती रहोगी और हर समय शिकायत करती रहोगी, तो तुम्हारे अंक कटते जाएँगे।”
“अगर मैं यह सब एक महीने में करके दिखा दूँ तो?”
“‘करके दिखा दूँ’ से तुम्हारा क्या मतलब है? मैं तो चाहता हूँ कि तुम इन बातों की आदत डाल लो।”
“इन कामों की आदत डाल लो। जब सचमुच आदत पड़ जाएगी, तब पता चलेगा। खैर… अगर तुम एक महीने में खुद को बदल सकती हो, तो मुझे क्या ऐतराज़ हो सकता है? लेकिन इतना ज़रूर कहूँगा कि यह बात कहना आसान है, करना बहुत मुश्किल।”
“इसके सिवा कोई और रास्ता भी तो नहीं है…”
फ़लकी ने बहुत धीमी आवाज़ में कहा।
लेकिन आफ़ाक़ ने सुन लिया। वह उसी अंदाज़ में बोला—
“हाँ… इसके सिवा कोई और रास्ता भी तो नहीं है।”
फ़लकी चौंक गई। उसने उसकी ओर देखा। आफ़ाक़ वैसे ही आँखें बंद किए लेटा हुआ था।
फ़लकी फ़र्श की ओर नज़रें गड़ाए सोचने लगी कि अब वह क्या करे। उसके सामने सभी रास्ते बंद थे। उसे बस यही एक रास्ता नज़र आ रहा था, जो उसे इस स्थिति से बाहर निकाल सकता था।
हालाँकि उसके लिए यह ज़िंदगी का सबसे कठिन दौर था, लेकिन वह और करती भी क्या? उसे अपनी हिम्मत पर भरोसा था।
वह सोचने लगी—जब दुश्मन समझदार हो, तो सारी चालाकियाँ बेकार हो जाती हैं। जब चतुराई काम न आए, तो विनम्रता से ही अपना उद्देश्य पूरा करना चाहिए।
इस तरह बात केवल कुछ महीनों की थी, वरना उसके सामने लंबी मायूसी का घेरा था, जिससे निकलने का कोई रास्ता दिखाई नहीं देता था।
काफ़ी देर तक सोचने के बाद फ़लकी बोली—
“मुझे यह सब मंज़ूर है। कल से मैं घर का सारा काम करूँगी। लेकिन आप अपना वह वादा याद रखिए।”
आफ़ाक़ ने कहा—
“यह एक मर्द का वादा है। हो सकता है तुम भूल जाओ, लेकिन मैं तुम्हें याद दिला दूँगा।”
“मैं भूल जाऊँगी?”
फ़लकी व्यंग्य से हँस पड़ी।
“मुझे तो इसके अलावा कुछ और याद ही नहीं रहेगा। हर दिन मैं इसी उम्मीद के सहारे इतनी मेहनत करूँगी।”
यह सुनकर आफ़ाक़ के होंठों पर भी हल्की-सी मुस्कान आ गई।
“ख़ैर… देखा जाएगा।”
फ़लकी खड़ी हो गई।
आफ़ाक़ ने कहा—
“हर हफ़्ते तुम्हें ज़रूरत का सामान और राशन मिलता रहेगा। उसमें से अपनी ज़रूरत के हिसाब से सूची बनाकर मुझे दे दिया करना।”
“ठीक है…”
जब फ़लकी बाहर जाने लगी, तो उसे याद आया कि आज भी उसे इसी कमरे में सोना है। सुबह से वह अपने कमरे में गई ही नहीं थी और उसे वहाँ जाने से डर लग रहा था।
वह जाते-जाते रुक गई और झिझकते हुए बोली—
“क्या… मैं अपना बिस्तर यहाँ ले आऊँ?”
आफ़ाक़ ने आँखें खोलकर उसे बड़े संदेह भरे अंदाज़ में देखा, मानो वह कोई नई चाल चल रही हो।
लेकिन उस समय फ़लकी की आँखों में केवल बेबसी थी। वह विनती भरी नज़रों से उसकी ओर देख रही थी। यह देखकर आफ़ाक़ को यक़ीन हो गया कि वह कोई चाल नहीं चल रही थी।
वह कुछ देर तक सोचता रहा। फिर बोला—
“मैं अपना पलंग तुम्हारे कमरे में ले आऊँगा। तुम वहीं जाकर सो जाया करो।”
“क्यों?”
“क्योंकि तुम्हारे यहाँ सोने से मैं अपना काम नहीं कर सकूँगा। और फिर मेरे ज़रूरी काग़ज़ात भी यहीं बिखरे रहते हैं।”
“क्या मैं कोई बच्ची हूँ जो आपके काग़ज़ों को छेड़ूँगी?”
“तुम बच्चे से भी बदतर हो, क्योंकि तुम ग़ैर-ज़िम्मेदार हो।”
यह सुनकर फ़लकी को भीतर ही भीतर बहुत शर्मिंदगी महसूस हुई।
लेकिन अब उसे समझ में आ गया था कि हर बात पर और हर समय ग़ुस्सा दिखाना ठीक नहीं होता।
बेमन से चलती हुई वह कमरे से बाहर निकल आई। उसे पूरा यक़ीन था कि आफ़ाक़ उसके कमरे में कभी नहीं आएगा। उसने तो बस उसे टाल दिया था।
अब उसे खुद पर शर्म आ रही थी कि एक आदमी ने उसकी मासूम नीयत पर शक किया था। तौबा! इस घर में आकर वह कितनी गिर गई थी।
उसने कमरे की बत्ती जलाई। जब अपना बिस्तर ठीक करने लगी, तो उसे एहसास हुआ कि बिस्तर की चादर और तकियों के गिलाफ़ काफ़ी पुराने और मैले हो चुके थे। इतने दिनों तक उसने यह सब कैसे सह लिया?
उसने मन ही मन तय किया कि सुबह होते ही सफ़ाई का काम शुरू कर देगी।
लेकिन फिर ख़याल आया—वह यह सब काम करेगी कैसे? हाँ तो उसने भर दी थी, लेकिन उसे इन कामों की कोई आदत नहीं थी। अगर दो-चार दिनों में ही उसकी हिम्मत जवाब दे गई, तो इस चुनौती का क्या होगा? और फिर आफ़ाक़ उसका कितना मज़ाक उड़ाएगा! वैसे भी वह उसे कौन-सी कोई इज़्ज़त की नज़र से देखता था।
ख़ैर, अब तो ओखली में सिर दे ही दिया था। अब चाहे जो हो…
वह इन्हीं विचारों में खोई बैठी थी कि तभी आफ़ाक़ अपना पलंग उठाए उसके कमरे में दाख़िल हुआ।
पलंग काफ़ी भारी था, लेकिन उसने उसे दोनों हाथों में ऐसे उठा रखा था, जैसे कोई स्कूल का बच्चा अपनी तख्ती उठा लेता है।
कमरे में आकर उसने चारों ओर नज़र दौड़ाई। फिर सोफ़ा हटाकर जगह बनाई और एक कोने में अपना पलंग लगा दिया।
फ़लकी तुरंत उठ खड़ी हुई।
आफ़ाक़ फिर बाहर गया और अपना बिस्तर उठाकर ले आया।
फ़लकी आगे बढ़ी और बोली—
“लाइए, मैं बिस्तर लगा देती हूँ।”
“नहीं, मोहतरमा… मुझे बचपन से यह सब काम खुद करने की आदत है। आप तकलीफ़ न करें।”
“पहले आप अपने काम खुद करने की आदत डालिए।”
फ़लकी चुपचाप पीछे हटकर खड़ी हो गई।
आफ़ाक़ ने बड़े सलीके से अपना बिस्तर लगाया। फिर अपना टेबल लैंप उठाकर लाया और उसे पलंग के पास रखी छोटी मेज़ पर रख दिया। इसके बाद उसने सोफ़ों को भी फिर से करीने से सजा दिया।
कमरा काफ़ी बड़ा था। एक दीवार के साथ फ़लकी का शादी वाला डबल बेड रखा था। दूसरी दीवार के पास ड्रेसिंग टेबल थी। बीच में सोफ़ा रखा हुआ था। और कमरे के दूसरे सिरे पर, सामने वाली दीवार के पास, आफ़ाक़ ने अपना पलंग इस तरह लगाया कि अगर वह देर रात तक बत्ती जलाकर पढ़े भी, तो फ़लकी की नींद में कोई बाधा न आए।
कमरे को व्यवस्थित करने के बाद वह बोला—
“बेगम फ़लक नाज़! ख़ादिम ने अपना बिस्तर यहाँ लगा दिया है। मैं सिर्फ़ रात को सोने के लिए यहाँ आया करूँगा। मुझे देर तक पढ़ने और काम करने की आदत है। वह सब मैं अपने कमरे में ही किया करूँगा। जब नींद आएगी, तब यहाँ आकर सो जाऊँगा।”
“मुझे सुबह जल्दी उठने की भी आदत है। उठते ही अपने कमरे में चला जाया करूँगा। आपको सोने और उठने की पूरी आज़ादी है। जब और जितनी देर चाहें सोइए।”
“हाँ, एक बात और… यह दरवाज़ा पूरी रात खुला रहेगा। आपको कोई ऐतराज़ तो नहीं?”
“जी नहीं…”
फ़लकी ने जल्दी से कहा।
“तो अब आप आराम कीजिए और बेफ़िक्र भी रहिए। मैंने अपना बिस्तर यहीं लगा दिया है। अब मैं अपना काम पूरा करके आता हूँ।”
“अच्छा जी…”
फ़लकी ने कहा और जल्दी से अपने बिस्तर पर जाकर बैठ गई।
बिस्तर पर बैठते ही उसे एक बात याद आ गई। वह बोली—
“सुबह मैं सबसे पहले सफ़ाई करूँगी। बिस्तरों की चादरें और तकियों के गिलाफ़ कहाँ मिलेंगे?”
“जी, ज़रूर मिलेंगे। आपने अब तक उन्हें ढूँढ़ने की कोशिश ही नहीं की, वरना हर कमरे की अलमारी में रखे हुए मिल जाते। इस घर में ज़रूरत की हर चीज़ मौजूद है, और हर मौसम के हिसाब से भी। बस… थोड़े से जज़्बे की ज़रूरत है।”
फिर वह कुछ क्षण रुका और बोला—
“मेरी अम्मी साल में एक बार आती हैं और घर की ज़रूरत की एक-एक चीज़ अलमारियों में सजा जाती हैं। वे इतनी सलीकेदार और काबिल औरत हैं कि अमेरिका में बैठकर भी मेरा घर संभालती हैं। लेकिन अब आप पता नहीं क्या संभालेंगी… अपना ग़ुस्सा या मेरा दिमाग़!”
यह कहकर वह कमरे से बाहर चला गया।
फ़लकी को फिर ग़ुस्सा आ गया।
“हुँह… मेरी अम्मी… मेरी अम्मी…”
हर आदमी को अपनी अम्मी अच्छी ही लगती है, चाहे वह कैसी भी क्यों न हों।
“देख लूँगी…”
उसके मन में अनजाने ही आफ़ाक़ की अम्मी के लिए ईर्ष्या पैदा होने लगी।
“कैसी परवरिश की है उन्होंने अपने बेटे की! ज़रा-सी भी इंसानियत नहीं सिखाई। औरत की इज़्ज़त करना नहीं आता। किसी को अपने बराबर समझता ही नहीं। ऐसी माँ पर अफ़सोस है, जिसने ऐसा बेटा पैदा किया…”
फिर अचानक…
बिल्कुल अचानक…
उसे अपनी मम्मी याद आ गईं।
न जाने इस समय वे कहाँ होंगी… और क्या कर रही होंगी?
पहले तो वह कहीं भी जाती थीं, तो पहुँचते ही तार भेजती थीं या फ़ोन कर देती थीं। लेकिन इस बार उन्होंने कोई ख़बर तक नहीं भेजी थी।
“क्या माँ भी बदल जाती है?”
फ़लकी की आँखों में आँसू आ गए।
पहले जब मम्मी और डैडी बाहर चले जाते थे, तो वह किसी सहेली के घर चली जाया करती थी या अपनी सहेलियों को घर बुला लिया करती थी।
वे दिन कितने मज़ेदार हुआ करते थे! जब सहेलियों की पूरी टोली घर में जमा होती थी। सबके बॉयफ्रेंड भी आया करते थे। सब मिलकर फ़िल्में देखते, पिकनिक मनाते और होटलों में घूमने जाते थे।
हफ़्ते में एक बार मम्मी का फ़ोन ज़रूर आता था। जाते समय वे उसे ढेर सारे पैसे देकर जाती थीं। एक कार भी हमेशा उसके इस्तेमाल के लिए रहती थी।
वाह… कितनी प्यारी ज़िंदगी थी!
उसने कभी सोचा भी नहीं था कि एक दिन इस तरह क़ैद होकर रह जाएगी। बाग़बान ही सय्याद बन जाएगा और अपना बसाया हुआ आशियाना मरघट-सा लगने लगेगा।
“क़फ़स की क़ैद में हमको है याद आशियाँ बाकी…”
पुरानी बातें, पुरानी बहारें, पुराने दोस्त और बीते हुए दिन याद आते ही फ़लकी की आँखों से सावन-भादों की तरह आँसू बरसने लगे।
आज उसका दिल फिर बुरी तरह दुख गया था…
आज फिर उसका जी भरकर रोने को चाह रहा था…
लेकिन वह जल्दी से बिस्तर में घुस गई। रज़ाई सिर तक ओढ़ ली और उसमें मुँह छिपाकर फूट-फूटकर रोने लगी।
बिल्कुल वैसे ही, जैसे कभी बचपन में वह रज़ाई के अंदर छिपकर उपन्यास पढ़ा करती थी, क्योंकि मम्मी डाँटती थीं—”अब सो जाओ।”
अब वह आफ़ाक़ से डरती थी। उसे डर था कि कहीं वह उसके रोने की आवाज़ न सुन ले। वह नहीं चाहती थी कि आफ़ाक़ उसके आँसू देखे। उसके सामने रोना उसे अपनी कमज़ोरी और बुज़दिली लगता था।
न जाने कब रोते-रोते उसकी आँख लग गई।
अगला एक हफ्ता उसके लिए बेहद कठिन और परीक्षा भरा साबित हुआ।
उसकी हर कल्पना और हर अंदाज़े से कहीं ज़्यादा मुश्किल।
सुबह जब वह उठी तो आफ़ाक दफ़्तर जा चुका था। उसने रोज़ की तरह नाश्ता किया और मन ही मन सोचा कि सबसे पहले घर की सफ़ाई करनी चाहिए, क्योंकि घर काफ़ी गंदा होता जा रहा था।
वह एक-एक करके सभी कमरों में गई। तब उसे पता चला कि हर बेडरूम की अलमारी में चादरें, तकियों के गिलाफ़, कंबल और तौलिए बड़े करीने से रखे हुए थे।
उस घर में कुल चार बेडरूम थे—दो ऊपर और दो नीचे। ऊपर वाले दोनों कमरे बंद थे। यह देखकर उसने राहत की साँस ली कि अब उसे केवल नीचे के दो बेडरूम ही साफ़ करने होंगे।
उनके बाद एक बहुत बड़ा लाउंज था, जो टीवी न होने की वजह से बिल्कुल सूना-सूना पड़ा रहता था। फिर एक विशाल हॉल था, जिसे ड्रॉइंग रूम और डाइनिंग रूम—दोनों के रूप में इस्तेमाल किया जाता था।
उसके साथ ही एक छोटी-सी स्टडी थी, जिसमें दुनिया भर की किताबें सजी हुई थीं। एक रसोईघर था और उसके साथ एक पैंट्री भी थी।
घर के बाहर की ओर एक खुला बरामदा था, जिसे लोहे की जालियों से बंद कर दिया गया था। उसके चारों ओर फूलों की अनगिनत बेलें और तरह-तरह के गमले रखे हुए थे।
बाहर एक बहुत बड़ा लॉन था, जिसकी हरी-भरी घास अब बेतरतीब हो चुकी थी।
उसने पहली बार मन ही मन सोचा—भला इतना बड़ा लॉन रखने की क्या ज़रूरत है?
आज के ज़माने में इतने बड़े-बड़े लॉन रखना भी किसी बेवकूफ़ी से कम नहीं। आखिर इतनी सफ़ाई करने की फुर्सत किसके पास होती है?
लॉन में कई सुंदर पेड़ भी थे। शायद आड़ू, आलूबुखारे और आम के। सभी पेड़ों के नीचे सूखे पत्तों का ढेर लगा हुआ था। गमलों की हालत भी खराब होती जा रही थी।
और उसने भी कैसी नादानी कर दी थी कि यह सारे काम एक ही महीने के अंदर पूरा करने की ज़िम्मेदारी ले ली।
खैर, अल्लाह का नाम लेकर वह सबसे पहले आफ़ाक के कमरे में गई। उसने नई चादरें और तकियों के गिलाफ़ निकाले और पुराने बदल दिए। घर में एक वैक्यूम क्लीनर भी था। हालाँकि उसने उसे पहले कभी चलाया नहीं था, लेकिन इस्तेमाल होते देखा ज़रूर था। उसी से उसने कालीन और परदे साफ़ किए और कमरे की हर एक चीज़ की अच्छी तरह धूल झाड़ी।
इसके बाद वह अपने कमरे में गई। वहाँ भी उसने उसी तरह हर चीज़ की सफ़ाई की। साफ़-सफ़ाई के बाद कमरा सचमुच बहुत सुंदर और सलीकेदार लगने लगा।
अब सिर्फ़ बाथरूमों की सफ़ाई बाकी रह गई थी। वह कुछ देर खड़ी सोचती रही—काश, कोई सफ़ाई करने वाला होता जो यह काम कर देता।
खैर, अपना बाथरूम तो जैसे-तैसे उसने साफ़ कर लिया, लेकिन आफ़ाक का बाथरूम साफ़ करते हुए उसे बड़ी झिझक और घिन महसूस हो रही थी।
हाँ, उसने सुन रखा था कि यूरोप और अमेरिका में गोरी औरतें अपने टॉयलेट और बाथरूम खुद साफ़ करती हैं। शायद इसी वजह से उसे हमेशा उन पर हैरानी होती थी। इसी कारण उसने कभी विदेश जाकर बसने के सपने भी नहीं देखे थे। बस एक ही बार वह अपनी फूफी के साथ बाहर गई थी।
मम्मी उसे एक बार लंदन ले गई थीं। वहाँ जाकर वह इतनी बोर हो गई थी कि उसकी कोई हद नहीं थी। हर समय मम्मी के साथ घर के काम करने पड़ते थे। कपड़े खुद धोने पड़ते, फ्लैट खुद साफ़ करना पड़ता और सामान भी खुद लाना पड़ता। न तो बेकार बैठने का समय मिलता था और न ही आराम करने का।
यह सब देखकर उसे लंदन से ही ऊब होने लगी और वह केवल तीन महीने बाद ही वापस लौट आई थी। तभी से मम्मी उसे अपने साथ नहीं ले जाती थीं। उसे तो लगता था कि जितना सुकून और मज़ा अपने देश में है, उतना कहीं और नहीं।
यहाँ उसके घर में एक समय चार-चार नौकर थे, जो हर काम के लिए हर वक्त मौजूद रहते थे। और अब उसी देश में, जहाँ कभी उसके इतने नौकर हुआ करते थे, उसे खुद बाथरूम साफ़ करना पड़ रहा था।
इसे सितम-ज़रीफ़ी न कहें तो और क्या कहें?
अपना बाथरूम तो उसने जैसे-तैसे साफ़ कर लिया, लेकिन आफ़ाक के बाथरूम में झाँकने तक का उसका मन नहीं हो रहा था। फिर भी उसने हिम्मत जुटाई और अंदर चली गई।
बाथटब साबुन के झाग से भरा हुआ था। शेविंग का सामान जगह-जगह बिखरा पड़ा था। सिंक में मैल जमा हुआ था। यह सब देखकर उसे एकदम उबकाई आने लगी।
वैसे भी वह कभी किसी का शेविंग का सामान देख नहीं पाती थी। ऐसी गंदगी तो उसने अपने डैडी की भी कभी साफ़ नहीं की थी।
फिर उसने सोचा—
“अगर बाथरूम को हाथ नहीं लगाया, तो मेरे नंबर कट जाएँगे।”
आख़िरकार उसने एक बाल्टी में पानी भरा और जैसे-तैसे बाथरूम को धो दिया।
शेविंग का सामान उसने दो उँगलियों से इस तरह उठाकर एक तरफ़ रखा, जैसे कोई मरा हुआ चूहा उठाता हो।
यह सब करते-करते वह इतनी थक चुकी थी, मानो उसके शरीर का एक-एक जोड़ टूट गया हो।
घड़ी देखी तो बारह बज रहे थे, जबकि अभी खाना भी बनाना था। बाकी सफ़ाई अगले दिन के लिए छोड़कर वह रसोई में चली गई और सोचने लगी कि आज क्या पकाए।
उसे खाना बनाना बिल्कुल नहीं आता था, लेकिन कोशिश तो करनी ही थी। उसने फ़्रिज से गोश्त निकाला, फिर लहसुन और प्याज़ निकाले।
प्याज़ काटना कितना मुश्किल काम था! प्याज़ छीलते-छीलते उसकी सुंदर आँखों से आँसू बहने लगे। वह सोचने लगी कि पता नहीं रसोइया यह काम रोज़ कैसे कर लेता होगा। उसे तो प्याज़ काटना दुनिया का सबसे कठिन काम लग रहा था।
फिर उसे यह भी समझ नहीं आ रहा था कि प्याज़ डालने की ज़रूरत ही क्या है। उसे तो यह तक नहीं मालूम था कि अगर गोश्त में प्याज़ न डालें तो आखिर क्या फ़र्क पड़ जाएगा।
उसने मन ही मन सोचा—आख़िर लहसुन और प्याज़ जैसी बदसूरत और बेस्वाद दिखने वाली चीज़ों को खाने के लिए इतना ज़रूरी क्यों माना गया? उसे अपनी पिछली पीढ़ियों की अक्ल पर तरस आने लगा। खाना बनाने के और भी तो कितने तरीके हो सकते थे।
बड़ी मुश्किल से उसने प्याज़ छीला, गोश्त को एक बर्तन में डाला, फिर उसमें प्याज़ और लहसुन भी डाल दिए। लेकिन उसके बाद क्या करना है, यह उसे बिल्कुल समझ नहीं आया।
इसी बीच चूल्हे पर रखा बर्तन सुलगने लगा और गोश्त जलने की महक आने लगी। घबराकर उसने जल्दी से एक बाल्टी में पानी भरा और बर्तन में उड़ेल दिया।
उसी समय बाहर कार के हॉर्न की आवाज़ सुनाई दी।
वह दौड़कर बाहर देखने गई तो सामने आफ़ाक था।
“आफ़ाक आज इस समय कैसे आ गए?” उसने जल्दी से अपनी कलाई घड़ी देखी। एक बज रहा था।
शायद आफ़ाक दोपहर का खाना खाने के लिए आए थे, क्योंकि पिछली रात उन्होंने यही तो कहा था।
